Люди болтали о «возвращении богов» с самого появления Ориата. Это была обычная уловка прохиндеев, которые хотели облапошить отчаявшихся и недоумков.

По крайней мере, мне так казалось.

Теперь Аварий и его трутни-храмовники просыпаются с чувством всесилия и великого предназначения. Китава вылез из своей эфирной ямы, в которой прятался последние тысячелетия.

Но что выпустило котов из их метафорических мешков? Я учёный, а не гадалка, но есть одно обстоятельство, от которого буквально разит очевидной причиной.

Я говорю про убийство Зверя.

Причина их появления проста и закономерна, как прорастание брошенного в землю семени. Боги просыпаются, потому что никто не мешает им это делать. От твоей руки пало сдерживавшее богов существо. Ты называешь его Зверем.

Я положил в плодородную почву под Македами своё собственное зерно. Я взрастил Зверя, выкормил его и наблюдал за его возмужанием, хоть он и нёс покой, которому не мог противиться даже я сам. Богов загнали в дремотную темноту. Отправили спать до конца вечности под чутким присмотром Зверя.

Я бы хотел вернуться в то блаженное состояние, но мои божественные братья и сёстры никогда не выберут забвение. Они вновь попробовали волю на вкус и оставят этот мир в покое только тогда, когда его вырвут из их мёртвых, остывших рук.

Старина Красноглазый. Ха, о нём давно не было слышно. В этом он схож с Китавой... и Тукохамой. Со всеми старыми богами. Теперь Невинность проснулся, и с его пробуждением жрецы получили невиданную силу.

Но ничего. У нас, рабов, теперь есть свой оберегающий бог. Я вижу его в глазах своих братьев и сестёр, чую в запахе пролитой нами крови, слышу его зов в криках умирающих.

Не знаю, где боги были раньше, и что позволило им вновь заползти в наш мир. Да мне и плевать. Важно только одно — теперь мы не одиноки.

Я знаю и другие имена. Чёрный дух. Вождь людоедов. Ненасытный. Китава был всеми ими, пока Тукохама не рассёк его глаза, Валако не утопил его в море, а Хинекора не высекла его, приговорив к бессмертной темноте.

Китава извлёк урок из причинённых ему страданий. Узнал, как жестока может быть родная плоть и кровь. Понял, что такое быть рабом.

Он изголодался по свободе. Не только для себя, но для всех нас, изнывающих в оковах и под кнутом.

Китава — измученный, которому суждено восстать из тьмы и выдворить жестокость из этого мира. И мы, его дети, восстанем вместе с ним.

Близится моё время. В урочный час я отворю ворота... все ворота.

Ты не слишком разбираешься в причинах и следствиях, верно? Одни вещи сменяют другие. Это самый непреложный из законов бытия. И чем большую вещь ты убираешь, тем сильнее будет порыв заполнить оставшуюся брешь.

Для Ориата Невинность был средоточием силы. Стоит такого убрать, и это «свято место» тут же ринется занимать кто-нибудь столь же, а то ещё и более могущественный. Любому идиоту было понятно, что этим «кем-нибудь» станет Китава... Хотя тебе могло показаться, что освободившееся место достанется тебе.

Славьте голод, искренне верующие, ибо голод — единственное истинное состояние духовного изобилия. Голодный жаждет большего, а потому идёт дорогой великого Китавы и следует воле Его. Братья и сёстры, бойтесь сытого, ибо он — средоточие и лик ереси.
- Верховный шаман Утула, «Священная книга голода»

Тем всё и завершится. Китава восстанет в огромных клубах чёрного дыма, который закроет небо. Чудесный запах жареной плоти привлечёт даже самых упрямых неверующих. Вместе мы станем праздновать и есть со стола Китавы.
- Верховный шаман Утула, «Священная книга голода»

Я бы ни за что тебе не поверила, не увидь собственными глазами тьму лодок на побережьях Рэкласта. Так что… Да, боги вернулись, а Ориат пал. Это, мягко говоря, всё усложняет.

Изгнанник, мне кажется, что Синдикат задумывает создать новое правительство. Жрецы были жестокими, но хотя бы смертными правителями. Если Синдикат и дальше будет набираться сил, они станут править Рэкластом и остальным миром без всякого страха быть свергнутыми. Мы же, как простые смертные, будем вынуждены служить им или пойдём на поддержание цикла смерти и перерождения.

Если Китава колобродит на Ориате, значит, мифы быстро вторгаются в обыденность.

С другой стороны, боги и не были выдумками некоего стихоплёта. Я в жизни не сумею набросать оду какому-нибудь Богу Вечно Текущего Эля так, чтобы он взял и явился, постоянно подливая мне хмельной напиток за здорово живёшь.

Не-ет. Думаю, в своё время боги ели, плясали и даже испражнялись прямо как мы с тобой. Теперь они готовы вновь вонзить зубы в кусок пирога... а я говорю о пироге жизни.

Вот, к примеру, Отец Войны народа каруи. Старина Тукохама. Он засел в крепости Каома и снова взялся за войну, как будто последние пара тысяч лет были для него выходным днём.

Если соотнести масштабы... примерно так и было!

Похоже, вернувшихся почитателей Тукохамы выставили из посмертных чертогов, в которые верят каруи. Честно говоря, я даже сочувствую бедным паршивцам. Жизнь каруи всегда была нелегка: колонизация, порабощение, участие во множестве ненужных им войн. Теперь ещё и собственный проклятый бог предаёт их после смерти.

Вот потому я и не рвусь почитать всяких божеств. Все они одинаково плохи.

Я очень поверхностно знаком с наследием своего народа, но знаю достаточно, чтобы сделать выводы из твоей победы над богом войны каруи. Возможно, его ослабил долгий сон. Или чем дальше, тем больше люди приписывали богам силы, которых не было? В любом случае нам однозначно не стоит ждать помощи от богов в борьбе с подлинной тьмой. Они вовсе не хранители человечества, каковыми их часто считают.

Я думаю о другом божестве, которое надо «уговорить» пожертвовать свою мелкую сущность на твоё дальнейшее развитие.

Это Абберат — полоумный старый козёл с тягой к человеческим душам. Сейчас он топчет своими раздвоенными копытами старый тракт заключённых.

Убийца Зверя, приходилось ли тебе пробовать душу? Я полагаю, нет. Поэты часто говорят о сладости и горечи души, исковерканных и светлых душах. Но знаешь, какова эта тонкая материя на вкус? Большая часть душ ощущается как сожаления с долгим послевкусием слов «надо было сразу догадаться».

Выходит, дело снова было в каком-то проклятом божке? Это многое объясняет. Дремучее божество из дремучих времён, которое выбралось из грязи с желанием поработить нас стараниями своего ползучего потомства.

Думаю, мы спокойно обойдёмся без таких «божеств». Вот, возьми на дорожку. Судя по происходящему, дальше будет только хуже.

Да, я знаю Морского Царя. Какой пират его не знает? В новолуние он получил от меня целую толпу бунтовщиков... чтобы старый царёк спокойно дремал и не грозился штормами.

Если он поднялся из глубин, а ты ценишь воздух в лёгких... тогда у тебя неприятности.

Скоро он снова примется топить и жрать мореходов. Будет воровать баб и плодить своих скользких деточек. Бьюсь об заклад, что это мерзкое исчадье уже взялось за своё.

Если вспомнить, что Ориат покинули не все желающие, и можно немало поднять на перевозках... то выйдет, что этот блудливый бог очень... всё осложняет.

Если господь того пожелает, это последняя весточка от старпома Пикена, вынесенного на риф где-то у Сумрачного взморья.

Насколько я могу судить, остальная команда, включая капитана Карузия, мертва... если не хуже. Почему? Я бы не поверил в эту историю, не увидь всё собственными глазами.

В рассветный час из толщи вод в небо стал изливаться зеленый, отливающий теменью свет. Большая часть команды стояла и потрясённо пялилась на него, когда я услышал вопль с нижней палубы. Посмотрев туда, я увидел, как волны извергли из себя целую прорву океанских крабов, которые заполонили судно. Прибывавшие в бессчётном множестве прожорливые твари быстро расправились с моряками, оставив лишь кости, да обрывки одежды!

Живые опрометью бросились к шлюпкам в надежде сбежать от этих безбожных ракообразных. И тут, в основании столпа зелёного света, я увидел его! То был Морской Царь, подобный раздувшемуся киту. Он поднялся к нам, выскочил из воды и разнёс наш корабль в щепки. Я упал в море и еле сумел ухватиться за обломки, кое-как добравшись до этого проклятого рифа.

Думается мне, что древний Т’соагот вновь решил править морями. Капитан Карузий правильно делал, что отправлял бунтовщиков на корм старому царю. Жаль, что бунтовщиков оказалось мало. Я слышу из-под воды отзвук собственной приближающейся гибели. Тысячи щелкающих клешней. Да сжалится надо мной господь, а послание это сослужит предостережением тем, кто ещё жив.

...Меркуций, заклинаю тебя об одной услуге именем нашей былой дружбы. У меня есть своя лодчонка, но она годится только для ловли рыбы! Эта посудина не предназначена для вод, в которые я должен направиться. Друг мой, жена нуждается во мне. Я знаю, что это звучит безумно, но Ави похитили. Её забрал сам Морской Царь. Я в страхе гоню мысли о том, что он хочет сделать её одной из своих рыбьих жён, о которых говорится в старых сказках!

Меркуций, я слышал, что в последние годы ты преуспеваешь в торговле. Наверняка у тебя найдётся лишнее судно? Позволь мне отплыть на нём и спасти жену или хотя бы вернуть её тело и похоронить на суше. Прошу, помоги мне прогнать сумасшедшие мысли из головы.

Каждую ночь я вижу во снах бледных и скользких существ, которые следуют за моей лодкой в толще тёмных вод. Я пытаюсь не смотреть на них, но всё равно смотрю. Они глядят на меня в ответ глазами полными тоски и печали. Меркуций, у рождённых в море не бывает таких глаз. Боже, помоги мне... Это глаза Ави.

- Бенедикт из Галона

О Хозяин соли и чешуи, слуги твои взывают к тебе!
Славься, Тсоагот!
Без жизни, но живой и дремлющий Морской Царь.
Мы возносим молитвы, чтобы сны твои длились вечно.

О великий, мы отдаём тебе душу этого человека.
Пусть влачит он рабскую долю в граде подводном твоём.
Забери его жизнь, успокоив волны и наполнив моря рыбой.

Горе моряку, если он не приносит тебе дары!
Такому не место на груди океана!
Да станет он изгоем без жалования и капитанского чина.
Не суди нас по недостойным.
Видь в нас слуг своих
сродни тем, что в соли и чешуе.

Славься же, Тсоагот, славься вовеки!

Верховный владыка Ралакеш! Я лишь недостойный выродок. Отброс, на который ты, бог с тысячью лиц, обратил взор и признал достойным своей цели!

По воле своей отдал я плоть и кровь. Владей мыслями моими по своему разумению, только позволь мне вечно служить тебе. Сделай меня одним из своих Священных Когтей. Дозволь нести этому ничтожному континенту свет причастности к тебе. Величайшее из моих желаний — узреть воскрешение твоего древнего царства и увидеть, как враги корчатся у ног твоих.

Стоило нашей храброй Аракаали заложить основы новой империи на развалинах старого царства, как в тени гор зародилась новая угроза. То была тварь столь лишённая божественного и далёкая от людского, что одним своим существованием она высасывала сущность Аракаали подобно пауку, вытягивающему жизнь из угодившей в тенета моли. Нас поддерживало целительное воздействие царицы. Ныне же голод и мор уничтожают то малое, что осталась от наших краёв.

Чем старше становился Зверь в горах, тем больше слабела Аракаали. В итоге она, беспомощная как ребёнок, утратила веру даже в самых преданных ей последователей из Храма Разложения. Стыд за своих предков паучьим ядом жжётся в моём животе. В час самой великой нужды народ предал царицу. Эти люди спеленали её шёлком и оставили томиться в недрах пирамиды. Они поступили так, как до этого сама Аракаали поступила с Граткул.

Теперь царица вернулась, но не ради мести. Она не идёт по пути безмозглой Граткул. Богиня любви Аракаали всего лишь хочет заключить мир в объятия и желает объятий в ответ.

Вдова

Твой мягкий шёпот из-под земли щекочет мне кожу. Он словно дыхание возлюбленной у моих чресл. Я не сплю. В границах черепа своего я слышу твоё имя...Аракаали. Ничьё иное имя не приносит столько сладости моему языку.

Рассказы, что я слышал, сказания о проклятой красоте. Видение женщины, сущей жемчужины, что проходит по улицам в последние дни великой империи. Слышал и байки о твоих поисках жертв, только я знаю правду. Ты ищешь мужчину. Того, что полюбит тебя и разрушит чары. Надеешься ты, что истинная любовь позволит стряхнуть восьмилапое тело и вновь стать богиней любви.

Моя госпожа из рода ваал, я отдаюсь тебе и обещаю любовь, ибо я – тот мужчина, которого ты ждёшь. Осквернённые труполюбы мнят себя твоими почитателями и зовут тебя Прядильщицей теней, но единственные тенёта, что ты соткала, - это тёмные сети страсти, в которые попало моё сердце.

Милая Аракаали, я нашёл твой алтарь. Я отвечу на зов. Я верну тебе красоту. Подниму тебя из чёрных ям отчаяния. Вместе мы станем править Рэкластом во славе… и вечности.

Рада снова видеть тебя в Сарне. Хотелось бы мне встретить тебя под чистыми небесами, но этот город вечно остаётся в тени облаков.

Лунарис, лунная богиня вечных и её сестра, солнечная Солярис, вернулись и хотят получить то, что раньше им принадлежало. Силы сестёр равны. Они словно две сошедшиеся полноводные реки, которые сметают всё на своём пути.

Мы будто животные загнаны в угол и ждём потопа, который обязательно всех убьёт. Но есть два древних сокровища: Сфера Солнца и Сфера Луны. Они — наша надежда... Отчаянная надежда.

Я пристально наблюдаю за изгнанным прислужником ночной богини, который называет себя Закатом. Он унёс Сферу Луны в храм Лунарис и не возвращался.

Уверена, он вцепился в этот шар как в кормящую грудь своей приёмной матери. Если ты сумеешь отнять его от груди и положить сферу к ногам обездоленной матери, мы ещё сможем увидеть, как заходит луна.

Мы приближаемся к зениту нашей охоты за божествами. К мосту, где они душат Сарн, схватив его за большую и податливую глотку.

В своей холодной ярости Лунарис забыла, что тёплое утреннее солнце способно пробуждать желание жить не меньше, чем вечерняя прохлада.

Лунарис мечтает о залитой лунным светом империи, в небе которой мерцают звёзды, но жизнь как она есть зачахнет в бесконечной ночи.

Когда впервые расцвел мой кровавый цветок, мне устроили ритуал взросления. Все юные женщины маракетов должны станцевать со скорпионом и тем показать, что достойны носить копьё дехары.

Поймать чёрного пустынного скорпиона оказалось непросто. У этих созданий быстрые хвосты, острые жала и... смертоносный яд. Я прошла испытание без единой царапины, а вот сестра... Мы делили чрево и вместе пришли в этот мир. Она оставила его в корчах и с пеной у рта.

С тех пор я сплю вполглаза и вечно боюсь укола скорпионьего жала. А теперь из песков выползает Шакари, мать всех этих гадов!

Найди эту ползучую тварь и убей её ради меня... и каждого ребёнка, каждой девочки, которая страдала и умирала от ядовитых уколов её бесчисленного потомства.

На востоке пустыни маракетов есть оазис, воды которого скрыты от любопытных глаз сверхъестественной бурей. Если тебе хватит глупости войти в тёмную пелену этой бури, песок сдерёт мясо с твоих костей. Но не войти нельзя.

В центре этой золотистой круговерти прячется богиня Шакари. Она вынашивает планы мщения, чтобы восстать и вернуть себе древнее войско — армию, которая в своё время грозила пошатнуть равновесие сил в этих краях.

Если ей удастся напоить солдат жизненной силой, вся пустыня станет жертвой жестокого правления самовлюблённой богини. Сейчас буря ограждает оазис барьером, непреодолимым даже для подобных мне существ. Но путь внутрь наверняка есть.

Жители Макед умеют выживать в пустыне и переносить непогоду. Возможно, кому-то из них известен способ развеять бурю.

Я больше не ощущаю божественных эманаций помимо собственных. За пределами мироздания могли остаться и другие боги, но Рэкласт от них свободен.

Пришла пора обратить свой взор на Китаву. Он всё ещё набивает брюхо душами бедолаг, которым не посчастливилось оказаться на Ориате. Чаша моего рода испита тобой сполна. Божественная суть струится по твоим венам и ждёт случая выплеснуться на выбранную жертву. Нам остаётся лишь надеяться, что силы этой будет достаточно для противостояния демоническому богу.

Это была последняя соломинка. Авангард организовал крупнейший исход в истории… Сотни кораблей… после которых Ориат опустел. После диктата жрецов, подавления при Невинности, устроенной Китавой бойни и итогового разрушения Сирусом стало понятно, что наш островок не подходит для жизни людей. Кое-кто даже называл его проклятым, хотя частично в его бедах виноваты мы сами.

Какая ирония, что теперь народ Ориата зависит от каруи, которых мы делали своими рабами. Я всегда говорил, что если пинать роа в зад, однажды он лягнёт тебя в голову. Но я недооценил благородство наших новых хозяев. Они изменились после смерти своих богов… да и мы изменились после ухода наших. Я никогда не был верующим, но чувствую это. Теперь мы сами по себе.

Мы должны действовать вместе и сообща встречать будущее…