Les gens parlent du « retour des dieux » depuis la naissance d'Oriath. C'est une carotte utilisée par les charlatans pour entourlouper les faibles d'esprit et les désespérés en quête d'éthique morale.

Ou du moins, c'est ce qu'il semblait.

Avarius et ses Templiers décérébrés accueillent désormais l'aurore gorgés de puissance et d'une raison d'être glorieuse renouvelée. Kitava a émergé de la décharge céleste dans laquelle il se cachait depuis les derniers millénaires.

Qu'est-ce qui a bien pu faire sortir tous ces chats de leur sac ? Je ne suis ni une érudite ni une prophétesse, mais il y a tout de même un événement en particulier qui me semble en être la cause directe :

Vous avez tué la Bête.

Je vais te le dire sans ambages puisque, en vérité, tout découle du simple fait d'avoir semé une graine dans la terre. Sache que les dieux sont de retour parce que tu as éliminé l'unique créature capable de les en empêcher. Celle que vous appelez « la Bête ».

Ce fut moi qui plantai autrefois cette semence dans la terre fertile se trouvant sous Hautevoie. Ce fut moi qui la fis pousser, et qui la vis atteindre sa maturité tandis que je succombais à ses pouvoirs apaisants. C'est ainsi que nous autres dieux fûmes poussés au sommeil dans les ténèbres, contraints de laisser notre immortalité se consumer dans les songes sous le regard bienveillant de la Bête.

J'aimerais tant que nous retournions tous à cet état de plénitude absolue, mais mes frères et sœurs divins ne se soumettront plus jamais au bannissement. Ils ont goûté à la liberté retrouvée, et dorénavant ils ne lâcheront prise sur ce monde que si on l'arrache des mains de leurs cadavres.

Les yeux rouges. Il est demeuré muet pendant longtemps, tout comme Kitava… et Tukohama, ainsi que tous les autres dieux anciens. Maintenant Innocence s'est réveillé, et avec lui, une puissance comme je n'en ai jamais vu aux mains des Templiers auparavant.

Mais ce n'est pas grave, parce que nous, les esclaves, avons notre propre dieu pour nous protéger dorénavant. Je le vois dans le regard de mes frères et sœurs, je le sens dans le sang que nous avons versé, j'entends son appel dans les cris de ceux qui sont tombés.

Je ne sais pas où les dieux s'en étaient allés ni ne connais la cause de leur retour. Cela m'importe peu. Tout ce que j'ai besoin de savoir, mon ami, c'est que nous ne sommes plus seuls.

Eh bien… Je connais ses autres noms. L'Esprit noir. Le Roi cannibale. L'Affamé. Il était tout cela à la fois, avant que Tukohama ne lui crève les yeux, que Valako ne le noie dans la mer, et qu'Hinekora ne le condamne aux ténèbres éternelles.

Depuis, Kitava a appris ce qu'était la souffrance à la lumière de celle qu'on lui a infligée. Il a compris ce qu'était la cruauté des tréfonds de sa chair meurtrie. Il a su ce que c'était être un esclave.

Maintenant, sa faim de liberté est incommensurable ; pas seulement pour lui-même, mais pour tous ceux qui ont connu la douleur sous le fouet et les chaînes.

Kitava est le Tourmenté, destiné à émerger des ténèbres pour bannir la cruauté de ce monde. Et nous, ses enfants, émergerons à ses côtés.

Le moment est bientôt arrivé. À l'heure prévue, j'ouvrirai les portes… toutes les portes.

Vous ne maîtrisez vraiment pas le principe de la cause à effet, n'est-ce pas ? L'une des lois les plus fondamentales de l'existence veut que de nouvelles choses viennent remplacer celles qui disparaissent. Et plus grosses sont ces dernières, plus frénétique sera la ruée pour combler le vide qu'elles ont laissé derrière.

Innocence était le point de convergence du pouvoir à Oriath. En le faisant disparaître, il était évident que quelque chose de puissance égale ou supérieure allait venir le remplacer. N'importe quel idiot aurait pu prédire que ce serait Kitava... Sauf, bien sûr, si vous croyiez que ce serait vous.

Savourez la faim, chers fidèles, car elle est le véritable état d'abondance spirituelle. Celui qui a faim désire davantage et, par le fait même, se conforme à la volonté du grand Kitava. Méfiez-vous de l'homme contenté, mes disciples, car il est la représentation même du blasphème.
– Le Livre Saint de la Famine, par le Haut prêtre Utula

Voici comment tout cela se terminera : Kitava va se lever, et peu après un grand nuage de fumée noire emplira le ciel. La merveilleuse fragrance de la chair fumante fera saliver jusqu'aux plus convaincus des incroyants et, tous ensemble, nous festoierons à la table de Kitava.
– Le Livre Saint de la Famine, par le Haut prêtre Utula

Je ne le croirais pas si je n'avais pas vu de mes propres yeux les bateaux s'échouer sur les rivages de Wraeclast. Si je comprends bien... les dieux sont de retour, et Oriath est tombée. Cela complique les choses, c'est le moins que l'on puisse dire.

Exilé, je pense que le Syndicat est en train de préparer un nouveau gouvernement. Les Templiers étaient cruels, mais au moins ils étaient mortels. Si le pouvoir du Syndicat continue de croître, ils seront en mesure de régner sur Wraeclast et même au-delà, sans jamais craindre de représailles. Et nous, pauvres mortels, nous n'aurons d'autre choix que de servir ou d'alimenter leur cycle sans fin de morts et de renaissances.

Avec Kitava qui se balade maintenant à Oriath, on pourrait avancer que le mythe est en train de devenir réalité.

Mais il serait faux de croire que les divinités sont simplement issues de la tête d'un poète. Je ne pourrais pas composer une ode en l'honneur du dieu de la bière éternelle et tendre une choppe au ciel pour espérer récolter le nectar.

Non, je suis sûr que les dieux ont déjà festoyé, dansé et déféqué comme toi et moi par le passé. Et on dirait qu'ils sont prêts à remettre le couvert...

Prends le vieux Tukohama, le Père de la Guerre karui, par exemple. Imagine-le confortablement blotti dans les poings de Kaom pour reprendre le jeu de la guerre, comme si le dernier millier d'années écoulées n'avait été pour lui que quelques jours de repos.

À bien y penser... C'était peut-être le cas !

On dirait que Tukohama a repêché tout un tas de revenants dans ce qui leur sert d'au-delà aux Karuis. J'ai de la peine pour ces pauvres diables, si je peux être honnête. L'histoire des Karuis est parsemée de tragédies : ils ont été colonisés, réduits à l'esclavage, utilisés comme pions dans plusieurs guerres, et maintenant ils se retrouvent manipulés par l'un de leurs propres dieux.

C'est pour ça que je refuse de suivre une divinité. Il n'y en a pas une pour rattraper l'autre.

Bien que mes connaissances sur mon héritage naturel soient limitées, elles sont suffisantes pour me permettre de comprendre les implications de votre victoire contre le dieu karui de la Guerre. Est-ce son long sommeil qui l'a affaibli, ou est-ce que les pouvoirs des dieux ont été nettement exagérés à travers l'évolution des mythes ? Quelle qu'en soit la raison, cela signifie que nous n'obtiendrons aucune aide divine face à la Noirceur intrinsèque. Les dieux ne sont pas les protecteurs de l'humanité que plusieurs voyaient en eux.

J'ai une autre divinité en tête qui pourrait être « persuadée » de faire don d'un peu de son essence au nom de ton édification.

Il s'agit d'Abberath, un vieux bouc dérangé ayant un penchant pour les âmes humaines, dont les sabots arpentent dorénavant l'ancienne route des prisonniers.

As-tu déjà goûté à une âme, Pourfendeur de la Bête ? Non, j'imagine que non. Les poètes parlent d'âmes innocentes, d'âmes torturées, d'âmes pures et d'âmes damnées. Veux-tu savoir quel goût la plupart d'entre elles ont réellement ? Celui du regret, avec un arrière-goût amer dû à l'imprudence et l'inconscience.

Encore un de ces satanés dieux, me dis-tu ? Ouais, ça a du sens. Une autre divinité primitive issue de temps immémoriaux qui émerge de la terre, avec pour ambition de nous réduire à l'esclavage grâce à ses rejetons qui fichent la trouille.

On se porterait nettement mieux sans dieux de ce genre, tu ne crois pas ? Tiens, prends quelque chose pour la route qui t'attend. Vu comment vont les choses, elle ne sera sans doute pas de tout repos.

Bien sûr que je connais le Roi des Embruns. Pour quel genre de pirate me prends-tu ? Nombreux sont les mutins que j'ai envoyés par-dessus bord les soirs de pleine lune, histoire de l'encourager à rester sous les flots à l'approche d'une tempête...

S'il est sorti des profondeurs, alors c'est de bien mauvais augure pour nous, pauvres êtres ayant besoin d'air pour respirer. Il sera de retour bien assez tôt pour dévorer et violer celles et ceux qui arpentent les mers. Oui, il lui faut des ventres pour engendrer ses rejetons rampants, vois-tu...

Je parie que cette abomination rôde dans les parages. Et dire qu'il reste encore tant de gens à évacuer d'Oriath, et donc de profits à se faire... Or, la présence d'un dieu marin assoiffé de sang me complique un poil la tâche.

Puisque Dieu le veut ainsi : rapport final du second Piken, échoué quelque part au large du Rivage du crépuscule.

Au mieux de ma connaissance, le reste de l'équipage, y compris le capitaine Caruso, est mort… ou pire encore. Que s'est-il passé ? Si je n'avais pas tout vu de mes propres yeux, je n'y croirais pas moi-même.

À l'aube, une lumière verte et sombre s'est levée de sous la surface de l'eau pour monter vers le ciel. Alors que la plupart d'entre nous regardaient le spectacle, médusés, j'ai entendu un cri en provenance du pont inférieur. Baissant les yeux dans cette direction, j'ai vu les flots vomir une nuée de crabes marins sur le navire. Ils étaient si nombreux et affamés qu'ils eurent raison des matelots alentour en un rien de temps, ne laissant derrière eux que des os et des vêtements en lambeaux !

Nous nous sommes enfuis dans les barques aussi vite que possible en espérant semer ces crustacés surgis de l'enfer, mais c'est alors que je le vis, à l'intérieur de la colonne de lumière verte : le Roi des Embruns en personne. Tel un rorqual boursouflé, il a ouvert une brèche dans les eaux familières et a brisé notre embarcation en mille morceaux. Je fus jeté à la mer, mais je parvins à m'accrocher à quelque débris et nager jusqu'à ce maudit rocher pour me reposer.

Il semblerait que le vieux Tsoagoth ait l'intention de reprendre ses droits sur ces eaux. Le capitaine Caruso avait donc eu raison de noyer ces mutins en guise d'offrande pour le Roi. C'est seulement dommage de ne pas avoir pu en sacrifier davantage. Car maintenant, sous les flots, je peux entendre les murmures des miens se faire étouffer par le cliquetis de milliers de pinces. Que Dieu ait pitié de moi, et puisse-t-il faire en sorte que quelqu'un, quelque part, puisse tirer profit de cet avertissement.

Mercutio, je t'en conjure, accorde-moi cette faveur au nom de l'amitié qui nous a autrefois unis. Bien qu'il est vrai que je possède mon propre bateau, celui-ci n'est bon qu'à transporter le poisson ! Il n'est pas conçu pour traverser les eaux dans lesquelles je dois naviguer. Car vois-tu, ma femme a besoin de moi, mon ami. Je sais que cela peut paraître être pure folie, mais Abi a été capturée, kidnappée par le Roi des Embruns en personne. Je crains qu'il n'ait l'intention de la prendre comme une de ses épouses, exactement comme dans les histoires d'antan !

S'il te plaît, Mercutio, j'ai entendu parler de la prospérité de tes affaires au cours des dernières années. Dis-moi que tu peux me prêter un de tes navires ! Permets-moi d'aller la secourir, ou du moins de retrouver son corps et de le ramener sur la terre ferme pour son ultime repos. Aide-moi à réduire au silence cette folie qui hurle dans ma tête.

Toutes les nuits, je rêve de créatures pâles et gluantes qui pourchassent mon bateau dans les épaisses eaux noires. J'essaie de ne pas les regarder, mais je finis par céder. Elles me dévisagent alors, les yeux remplis de tristesse et de nostalgie. Mais ces yeux-là ne sont pas nés dans les flots, Mercutio. Que Dieu me garde... ce sont les yeux d'Abi !

– Benric de Gulton

Ô, Seigneur du sel et des écailles, nous sommes à ton service.
Sois loué, Tsoagoth !
Sans vie et néanmoins vivant, le Roi des Embruns sommeille.
Nous t'envoyons nos prières pour que tu puisses dormir pour l'éternité.

Ô, grand ancien, nous t'offrons cette âme humaine pour qu'elle te serve d'esclave dans ta cité noyée.
Prends cette vie et fais en sorte que les mers soient calmes et abondantes.

Maudit soit le marin qui ne te paye pas de tribut !
Un tel homme sera banni de notre royaume océanique !
Il sera laissé pour compte, sans capitaine ni commandement.
Ne nous juge pas d'après nos indignes,
Vois-nous comme tes serviteurs,
Tes semblables de sel et d'écailles.

Ô, sois loué, Tsoagoth, sois loué !

Ô grand seigneur Ralakesh, je ne suis qu'un abject hors-la-loi, et pourtant vous, un dieu aux mille visages, avez posé le regard sur moi pour me juger digne de votre cause !

Je vous ai déjà volontairement offert ma chair et mon sang ; vous aurez maintenant aussi accès à mes pensées, que vous pourrez utiliser à votre convenance. Je demande seulement en retour que vous me laissiez vous servir à jamais en tant qu'une de vos Saintes griffes. Permettez-moi d'éclairer de votre lumière ce foutu continent qui vous revient de droit. Mon plus grand désir est de voir votre ancien royaume resplendir à nouveau et de regarder vos ennemis gémir à vos pieds.

Au moment même où notre courageuse Arakaali mettait en place les fondations d'un nouvel empire parmi les ruines de l'ancien, une autre menace naissait dans l'ombre de la montagne. Une créature si dénuée de toute divinité, si exempte de toute humanité qu'elle aspira l'essence d'Arakaali comme l'araignée imbibe la vie du papillon prisonnier de sa toile. Jusqu'alors, les sucs de notre Reine nous sustentaient. Maintenant, la famine et la peste ravagèrent le peu qu'il restait de nos contrées.

Tandis que la Bête de la montagne grandissait, notre Arakaali déclinait jusqu'au moment où, démunie telle une enfant, elle finit par perdre la foi de ses plus fervents dévoués du Temple. La honte que j'éprouve pour mes ancêtres me brûle le ventre comme le venin de l'araignée. Au moment où notre Reine avait le plus besoin de lui, son peuple l'a trahie, l'a emprisonnée dans des fils de soie et l'a abandonnée, affamée, dans les entrailles d'une pyramide, exactement comme Arakaali l'avait fait subir à Gruthkul tant d'années auparavant.

Maintenant, elle est de retour, mais ce n'est pas la vengeance qui l'anime, elle n'est pas irréfléchie comme Gruthkul. Non, Arakaali, déesse de l'amour, ne veut qu'étreindre le monde comme elle aurait tant aimé être étreinte.

La Veuve

Vos doux murmures que j'entends émaner de sous la terre me procurent des frissons, tel le souffle d'une amante au creux de mes reins. Je ne dors plus. J'entends résonner votre nom à l'intérieur de mon crâne. « Arakaali ». Nul nom n'eut jamais goût aussi doux sur ma langue.

J'ai entendu des histoires, des récits au sujet d'une beauté maudite. Le visage d'une femme, un joyau marchant dans les rues pendant les derniers jours d'un grand empire. On raconte à tort que vous vous cherchiez des victimes, mais je connais la vérité. Vous étiez plutôt à la recherche d'un homme qui vous porterait dans son cœur, qui romprait le sortilège. Vous espériez que l'amour véritable vous extirperait de votre corps de huitpatte pour que vous puissiez devenir la déesse de l'amour à nouveau.

Je jure devant vous, ma dame des Vaal, je vous promets de vous aimer, car je suis celui que vous attendiez. Ces corrompus d'adorateurs de cadavres peuvent bien prétendre vous vénérer, ils peuvent vous appeler la Tisseuse d'ombres s'ils le souhaitent, mais sachez que vous n'avez tissé que des ombres de désir autour de mon cœur.

Douce Arakaali, j'ai trouvé votre autel. Je vais entonner l'appel. Je vais vous rendre votre beauté. Je vais vous extirper des gouffres du désespoir et, ensemble, nous règnerons sur Wraeclast dans la gloire... pour toujours.

Cela fait plaisir de te revoir à Sarn. J'aurais espéré que nos retrouvailles se passent sous un ciel plus clément ; hélas, notre cité demeure assombrie par les nuées du conflit.

Lunaris, éternelle déesse de la lune et sa sœur, Solaris du soleil, sont revenues pour réclamer ce qui leur a un jour appartenu. Deux sœurs jumelles de forces identiques, deux rivières impétueuses balayant tout sur leur passage.

Nous sommes comme des animaux acculés attendant le déluge qui nous noiera sûrement. Mais il existe deux trésors anciens, l'Orbe solaire et l'Orbe lunaire... Là réside notre espoir... Notre ultime espoir.

J'ai étroitement surveillé cet exilé flagorneur qui se fait appeler « le Crépuscule ». Celui-ci a transporté l'Orbe lunaire dans le Temple de Lunaris et n'en est pas ressorti, d'après ce que j'ai pu voir.

Il s'accroche sans doute à cet Orbe comme si c'était le sein nourricier de sa mère adoptive. Si tu parvenais à l'arracher de cette mamelle pour déposer l'Orbe aux pieds de la mère éplorée, nous pourrions peut-être voir la lune elle-même tomber enfin.

Notre chasse divine connaîtra bientôt son zénith sur ce pont abreuvant jusqu'à l'étouffement la grande gorge humide de Sarn.

Lunaris, dans sa froide colère, a oublié que la chaleur du soleil au matin est aussi vitale que la fraîche humidité du soir.

L'empire dont rêve Lunaris est éclairé par la lune et les étoiles scintillantes d'une nuit perpétuelle condamnant la vie à se flétrir.

Quand ma première fleur de sang a éclos, on m'a fait subir le rituel du passage à l'âge adulte. En effet, toutes les jeunes femmes marakeths doivent danser avec le scorpion afin de prouver qu'elles sont dignes de porter la lance du dekhara.

Attraper un scorpion noir maraketh n'est pas une tâche aisée. Leur queue est rapide, leur crochet acéré et leur poison, mortel. J'ai réussi à accomplir le rituel sans une égratignure, mais ma sœur... Nous avions partagé le ventre de notre mère, nous sommes venues au monde ensemble. Un monde qu'elle a dû quitter en convulsions, l'écume aux lèvres.

Depuis ce jour je ne dors que d'un œil, de peur de me faire piquer par un scorpion. Et maintenant, Shakari, la mère de toutes les bestioles noires a surgi du sable !

Trouve cette saloperie rampante et tue-la pour moi... et pour toutes les petites filles qui ont souffert avant de mourir sous les crochets de ses queues infinies.

Quelque part à l'est du désert maraketh se trouve une Oasis dont les eaux sont protégées des regards indiscrets par une tempête surnaturelle. Celui qui est assez fou pour s'y aventurer risque de voir le sable lui arracher la peau. Et pourtant, j'ai bien peur que tu sois obligé de pénétrer son voile sombre.

La déesse Shakari se cache dans ce blizzard doré, rongée par la vengeance tandis qu'elle ressuscite ses troupes afin de reconstruire son armée — une armée qui a déjà menacé de secouer les fondations même de cette contrée.

Si jamais elle parvenait à reconstituer ses légions, Maraketh serait alors condamné à souffrir de la cruauté de son règne égoïste. Pour l'instant, la tempête est impénétrable même pour moi, mais il doit y avoir un moyen d'y entrer.

Les habitants de Hautevoie connaissent bien le désert et son climat rude. L'un d'entre eux connaît peut-être une façon de disperser cette tempête.

Ma propre présence mise à part, je ne sens plus les vibrations d'aucun autre dieu. Peut-être y en a-t-il encore de cachés quelque part ; quoi qu'il en soit, pour l'heure, Wraeclast peut reprendre son souffle.

Cependant, nous devons à présent porter notre attention sur Kitava, qui se gorge des pauvres âmes prisonnières à Oriath. Maintenant que tu t'es abreuvé des miens, leur essence divine coule dans tes veines dans l'attente d'être expurgée sur une victime choisie. Nous ne pouvons qu'espérer qu'elle soit assez puissante pour affronter ce dieu démoniaque.

On dirait bien que c'était la fois de trop. L'Avant-garde a procédé à la plus grosse opération d'évacuation de l'histoire, à l'aide de centaines de navires… Et c'est ainsi qu'Oriath fut abandonnée. Après la domination des Templiers, les mesures de répression sous Innocence, le massacre perpétré par Kitava et, enfin, la ruine causée par Sirus, il est évident que notre petite île n'est pas un lieu pour les hommes. On pourrait aller jusqu'à la qualifier de maudite, bien que nous ne soyons pas entièrement irréprochables devant tous ces désastres.

Il est assez ironique que les Oriathéens dépendent dorénavant des Karuis, qui furent autrefois nos esclaves. Je dis souvent : « bottez les fesses d'un rhoa et il vous éclatera la tête un jour ou l'autre », mais j'ai sous-estimé le sens de l'honneur de nos nouveaux hôtes. Ils ont changé depuis la mort de leurs dieux… et nous aussi, après le départ des nôtres. Je n'étais pas croyant, mais je le sens pourtant. Nous sommes livrés à nous-mêmes à présent.

Il va nous falloir travailler ensemble pour affronter l'avenir…