어젯밤 또 다른 아이가 사라졌다. 오늘도 우린 그 악마가 돌아오지 않기만을 기도하고 있다. 기도는 소용이 없었다. 악마가 하늘을 날아 오두막의 벽을 통과해 들어온다. 우리는 그저 월광 아래에서 악마의 회색 피부만을 흘깃 볼 수 있었다. 걸어서 숲 가장자리까지 악마를 추적해보았다. 악마에게 납치당한 아이는 잠잠할 뿐이었다.

부패의 감시자들은 쉐이드를 엘더라고 불렀다. 자신을 인식하지조차 못했던 때에 망각 속에서 태어난, 악의에 찬 광기에 사로잡힌 존재라면서 말이다. 본래는 추상적인 관념에 불과했지만, 엘더는 어느 순간 그 모습을 갖추게 되었다. 그리고는 우리의 영역에 발을 들이밀었다. 녀석은 사냥터로 쓸... 혼돈에 가득 찬 은밀한 세계를 유리 구슬처럼 빚어냈다. 내가 찾아갔던 꿈의 세계가 바로 그 "유리 구슬"이었으리라.

엘더는 굶주림을 견디지 못하고 이 세계로 왔다. 싱싱한 먹잇감을 좋아했기에, 꿈 속에서만 나타나는 귀신이 되어서 아이들을 강제로 데려가는 짓까지 서슴지 않았다. 녀석은 그림자의 왕국으로 끌어들인 아이들이 꾸는 악몽 속에서 연회를 펼쳤는데, 그들의 상상력은 엘더를 만족시키기에 충분할 정도였다.

그렇게 살아가던 엘더는 무언가를 성취해내려 들기 시작한다. 자신이 태어나고, 살아가야 할... 진짜 이유를 찾은 것이다. 그렇게 녀석은 시공간을 초월한 망각이자 부패라는 자신의 본모습을 깨달았다.

맙소사... 이렇게 글을 써내리는 순간에도, 손이 계속해서 떨려온다. 앞으로 상대해야 할... 앞으로의 일을 생각해서라도 정신을 똑바로 차려야 한다. 녀석을 죽이는 건 불가능하다. 부패의 감시자가 두 세계를 오갈 수 있는 장치를 만들고, 엘더에게 별의 탄생이라는 검을 꽂아넣어서 고통의 왕국을 벗어나지 못하게 만들었던 것도 그 때문이었다. 육체로부터 영혼을 분리하여, 영원한 안식을 선사하게 만드는 무기라니... 엘더는 먹잇감으로 삼았던 아이들이 만들어낸 악몽의 잔재 속에 갇혀 있다. 지독한 쇠사슬에 붙들린 채로 굶주린 채로 사냥에 나서지조차 못하고 있는 것이다.

엘더가 남긴 육체는 돌 속에 갇힌 상태지만 그 영혼만큼은 자유롭게 돌아다니고 있다. 내가 마주쳤던 것도 그 영혼이겠지. 다른 사람이 꿈의 세계로 가서 그 쉐이드와 마주친다면 어떤 일이 벌어질까? 그 사람이 베나리우스라면... 엘더는 나와의 만남을 통해서 다시금 갈망이란 감정을 가지게 되었다. 엘더가 자유를 되찾기 전에 막을 방법을 찾아야 한다. 나 자신을 위해서가 아니라, 딸아이를 위해서라도...

당신 역시 눈치챘을 거라고 생각해요. 이 세상에 처음 발을 들이밀었던 사람은... 저와 아버지, 당신이 아니었단 사실을 말이에요. 이 주변에는 엘더에게 희생된 이들이 남긴 흔적과, 녀석에게 맞서 싸웠던 이들의 기록이 즐비해요.

그들이 바로 부패의 감시자예요. 배울 게 많은 종파지요. 당신이 괴물들을 상대하느라 정신이 없는 동안, 저는 아버지의 연구실에서 "부패의 감시자"에 대해서 언급되어 있는 기록이 있는지를 살펴봤어요. 현대에 기록된 문건에서는 그들에 대한 언급을 찾아볼 수 없었어요. 마룻바닥 아래에 숨겨져 있던 두루마리에는 역사의 그늘 너머에서 존재하던 집단이라는 기록이 남아 있긴 했지만 말이에요.

부패의 감시자는 레이클라스트의 이름 없는 신에게 엘더에 대해서 전해들은 아즈메리의 어느 어머니가 만든 집단이에요. 몇 달 전에 아들을 잃고, 복수를 갈망하던 어머니 말이에요. 왠지는 모르겠지만 신이 도움의 손길을 건넨 셈이지요. 동정심에서 그랬던 걸까요? 아니면 지식이란 이름의 저주를 전달한 걸까요?

아즈메리인들이 바알에 버림받는 환영을 보았구나, 에그린.
저들은 너를 버렸으나, 진의 결사단이 너를 받아들이겠다.

봉인하는 검의 제작자, 성간의 어둠 에그린이여
예기치 못한 희생으로써 그대는 명예를 되찾았습니다.

명예로운 베투키아여, 네 충성과 용기에 보답하기 위해
너에 대한 꿈-유물 지급을 요청해 두었다.

고산의 주민들은 너를 품지 못하였구나, 치앙가.
하지만 진의 결사단은 너의 독특함을 장점으로 보았다.

봉인하는 검의 전달자, 별의 치앙카가 우리를 떠났습니다.
절반은 꿈이었던 그분의 삶이 더는 악몽에 시달리지 않기를.

나는 테오폴리스에 위치한 오리아스 학회의 기록관이자, 고위 템플러 베나리우스의 심복인 발도 캐사리우스라고 한다.

당금에 닥친 공포에 대해서 기록하다 보면, 지금의 상황을 이해할 수 있지 않을까 하는 희망에 기록을 남긴다. 얼마 전, 나는 수리를 부탁한다면서 기묘한 장치를 넘겨받았다. 레이클라스트의 폐허에서 발견된 순금으로 만들어진 장치였다. 어두침침한 비밀을 간직한 물건처럼 보였지만, 고위 템플러는 그런 건 신경 쓰지 말고 장치를 복원하여 무기화하는 데 집중하라고 지시했다.

의뢰를 받을 당시에는 별거 아니라고 생각했지만, 장치를 수리하는 몇 주 동안 다섯 살 난 딸아이가 악몽을 꾸고 화를 내기 시작했다. 전에 없던 일이었다. 그 때는 딸아이도 엄마를 잃었으니 힘든 시간을 겪는 거라고만 생각했다. 이제 와서 생각해보면 그것이 바로 징후였다.

진지하게 고민하지는 않았지만, 명령을 거부하는 방안도 생각해본 적이 있다. 그래봤자 결국은 신념을 꺾고 악의와 탐욕으로 가득한 그의 지시를 따랐지만 말이다. 안타깝지만 그럴 수밖에 없었다. 고위 템플러와 대치했던 이들이 어떻게 되었는지 알고 있었으니까. 이 세상에 남아있는 자들이 없다는 사실을.

참으로 아름다운 곳에서 잠이 깼다. 오리아스의 잿빛 하늘과는 다르게, 그저 푸른 하늘이었다. 새들은 아름답게 지저귀며 창공에서 날개를 푸득였다. 따뜻한 바람이 불어와 내 얼굴을 어루만졌고, 기다란 잔디가 장난스럽게 내 몸뚱이를 간지럽혔다. 어디인지 알 수는 없었지만, 문득 작업대에 자리 잡은 채로 작동하지 않는 그 장치가 이 세계와 관련이 있으리란 생각이 들었다.

기묘하기 짝이 없는 세상을 돌아다니다가, 여기에 혼자 있는 게 아니란 사실을 깨닫기에 이르렀다. 길다란 잔디가 자라난 들판을 돌아다니며 수풀 속에서 평화를 만끽하다가 또 다른 방랑자를 마주하게 된 것이다. 그것은 쉐이드였다. 형체를 갖춘 연기가 무어라 속삭였지만, 주변의 초목 때문에 제대로 알아들을 수가 없었다. 몸을 일으킨 쉐이드는 언어가 아닌 다른 무언가로 대화를 시도했다. 그러자 그것이 말하려는 생각과 심상, 색조, 감정이 갈라진 틈새에서 튀어나오는 물줄기처럼 밀어닥치기 시작했다.

쉐이드는 자신의 세상에 온 걸 환영한다며 어쩌다가 이곳까지 왔냐고 물었다. 어떻게든 대답을 하고 싶던 나는 오리아스나 딸아이, 날 여기로 끌어들인 매개체로 추정되는 기묘한 장치에 대한 정보까지 자진해서 털어놓기에 이르렀다.

깊은 생각에 잠긴 쉐이드가 고개를 갸웃거렸다. 쉐이드는 장치에 대해서 알고 있었던 것이다. 쉐이드는 그 장치가 현실과 꿈을 오가는 통로였지만, 악당과 도둑의 손에 산산이 부서지고 말았다고 했다. 장치를 다시 찾게 되어서 기쁘다며 사라진 마지막 부품을 완성하는 데 도움을 주겠다고도 말했다.

실로 구미가 당기는 제안이었다. 두 세계를 잇는 통로를 만들어 이 땅의 좋은 점만 받아들일 수 있다면, 오리아스에 새로운 황금기가 찾아오리란 생각이었다. 나는 진심으로 그 제안을 받아들였다. 고위 템플러 베나리우스의 치세에서 살아갈 딸아이의 미래가 걱정스러웠기 때문이었다. 쉐이드는 언젠가 때가 되면 호의에 보답해달라는 얘기만 했다.

서늘한 풀밭에서 따사로운 햇빛을 쬐며 누워 있던 나는 또다시 잠에 빠져들었다. 이번에는 꿈의 세계에서 벗어나 차갑고 텅 빈 어둠이 내려앉은 연구실에서 깨어났다.

또 다른 기억의 조각이군요. 꿈의 세계가 요부처럼 아버지를 유혹했던 거였어요. 아참, 미안해요. 이걸 드렸어야 했는데...

"가슴팍에 꽂힌 검을 뽑아다오." 쉐이드가 내 마음 속으로 자신의 생각과 심상을 투영했다. "검을 뽑아서 날 자유롭게 해주오." 쉐이드의 부탁을 들어주려던 바로 그 순간, 거대한 공포가 날 감쌌고 처음으로 의구심이란 감정이 생겨났다. 방금 말을 걸어온 게 저 괴물이면 어떡하지? 그대로 멈춰선 나는 쉐이드에게 질문을 하고 그 답을 구하기 위하여, 두려움을 억누르고 그 부탁을 거절했다.

그러자 자그마한 저항이었음에도 불구하고, 쉐이드는 분노를 쏟아냈다. 격노한 상태로 붉게 타오를 정도였다. 말은 하지 않았지만 그 의사만큼은 분명해 보였다. 누군가를 죽이고 상처 입혀야 한다는 생각이 밀려 들어와, 이내 내 정신을 완전히 으스러뜨렸다. 내가 그런 짓거리를... 하고 있는 모습이 보였다. 사랑하는 딸아이에게... 끔찍한 짓을 하는 모습이 말이다.

두려움에 질려 달아날 수밖에 없었다. 동굴에서 빠져나와 어둠이 내리깔린 숲을 내달리면서 기괴하기 짝이 없는 그 존재를 맹신했던 자신을 욕했다. 결국에는 자포자기해서 버려진 여우굴 속에 몸을 숨기게 되었고 말이다. 여전히 분노한 기색을 숨기지 못하는 쉐이드는 날 찾아헤매고 있었다. 어둡고 축축한 땅굴에 몸을 숨긴 나는 두려움과 역겨움에 파르르 떨며 숨죽여서 울어야 했다. 다시 한 번 잠에 빠져들어서 연구실로 돌아온 그 순간까지 말이다.

현실 세계로 돌아온 나는 한밤중에 길거리를 내달려 집으로 돌아갔다. 그리고는 방으로 뛰어들어서 잠에서 깬 딸아이를 힘껏 안아주었다. 아마 고개를 내저으며 눈물을 흘렸던 걸로 기억한다. 다시는 널 해치는 일이 없을 거라고 되뇌이면서 말이다.

부패의 감시자들은 쉐이드를 엘더라고 불렀다. 자신을 인식하지조차 못했던 때에 망각 속에서 태어난, 악의에 찬 광기에 사로잡힌 존재라면서 말이다. 본래는 추상적인 관념에 불과했지만, 엘더는 어느 순간 그 모습을 갖추게 되었다. 그리고는 우리의 영역에 발을 들이밀었다. 녀석은 사냥터로 쓸... 혼돈에 가득 찬 은밀한 세계를 유리 구슬처럼 빚어냈다. 내가 찾아갔던 꿈의 세계가 바로 그 "유리 구슬"이었으리라.

엘더는 굶주림을 견디지 못하고 이 세계로 왔다. 싱싱한 먹잇감을 좋아했기에, 꿈 속에서만 나타나는 귀신이 되어서 아이들을 강제로 데려가는 짓까지 서슴지 않았다. 녀석은 그림자의 왕국으로 끌어들인 아이들이 꾸는 악몽 속에서 연회를 펼쳤는데, 그들의 상상력은 엘더를 만족시키기에 충분할 정도였다.

그렇게 살아가던 엘더는 무언가를 성취해내려 들기 시작한다. 자신이 태어나고, 살아가야 할... 진짜 이유를 찾은 것이다. 그렇게 녀석은 시공간을 초월한 망각이자 부패라는 자신의 본모습을 깨달았다.

맙소사... 이렇게 글을 써내리는 순간에도, 손이 계속해서 떨려온다. 앞으로 상대해야 할... 앞으로의 일을 생각해서라도 정신을 똑바로 차려야 한다. 녀석을 죽이는 건 불가능하다. 부패의 감시자가 두 세계를 오갈 수 있는 장치를 만들고, 엘더에게 별의 탄생이라는 검을 꽂아넣어서 고통의 왕국을 벗어나지 못하게 만들었던 것도 그 때문이었다. 육체로부터 영혼을 분리하여, 영원한 안식을 선사하게 만드는 무기라니... 엘더는 먹잇감으로 삼았던 아이들이 만들어낸 악몽의 잔재 속에 갇혀 있다. 지독한 쇠사슬에 붙들린 채로 굶주린 채로 사냥에 나서지조차 못하고 있는 것이다.

엘더가 남긴 육체는 돌 속에 갇힌 상태지만 그 영혼만큼은 자유롭게 돌아다니고 있다. 내가 마주쳤던 것도 그 영혼이겠지. 다른 사람이 꿈의 세계로 가서 그 쉐이드와 마주친다면 어떤 일이 벌어질까? 그 사람이 베나리우스라면... 엘더는 나와의 만남을 통해서 다시금 갈망이란 감정을 가지게 되었다. 엘더가 자유를 되찾기 전에 막을 방법을 찾아야 한다. 나 자신을 위해서가 아니라, 딸아이를 위해서라도...

육신은 돌 속에 갇혀 있으나
정수는 무한한 세상을 떠돌며
배우고 준비하는구나.

어찌 이리도 바보 같은 짓을 했단 말인가? 악몽에 눈이 먼 나머지, 기록관으로서 해야 할 일을 잊고 있었다. 지도 장치의 수리가 워낙 지지부진했으니 고위 템플러가 의구심을 가질만도 했다.

장치가 완성되기 직전이었던 정오 무렵, 분노에 찬 고위 템플러와 호위대가 찾아왔다. 작업의 진행이 부진한 이유를 말하라며 내 작품을 땅바닥에 내팽개치고 조사했던 자료를 대부분 파기해버렸다. 그대로 수갑을 차게 된 나는 항명이라는 죄목으로 테오폴리스 감옥에 수감되었다.

템플러 경비대에서 근무하는 친구 덕분에, 그나마 기록이라도 남길 수 있게 되었다. 내가 글을 쓰는 걸 좋아한단 사실을 아는지라 체포되었다는 소식을 듣자마자 뭐든지 끄적일 만한 공책을 몰래 들여놓았다고 했다.

베나리우스가 날 어떻게 처분할지 모르겠다. 조리돌림과 채찍질에 대한 이야기를 듣기는 했지만, 어느 하나 확실한 게 없다. 엘더가 우리를 찾아온다는 사실만이... 우리 모두를 덮치리라는 사실만이 확실할 뿐이다. 녀석은 고위 템플러든 카루이 노예든 상관하지 않고 문을 두드려댈 것이다. 부패를 퍼뜨리기 위해서... 어떻게든 이 감옥에서 벗어날 방법을 찾아야 한다. 오리아스에 닥친 불경스러운 사태를 타개할 사람은 나뿐이다...

예전에 찾아왔을 때와 마찬가지로 아름다운 세상이었다. 산들바람이 초원을 가로질렀고, 햇빛이 목 언저리를 따스하게 감싸줬다. 고위 템플러와 부하들은 놀란 표정을 지었고 딸아이는 두려움에 질려서 울음을 터뜨렸다. 나는 뼛속까지 한기를 느꼈다.

황무지를 따라 나아가자, 우리는 얼마 지나지 않아 압도적인 존재감을 뿜어내는 쉐이드와 대면할 수 있었다. 엘더는 침묵을 지킨 채로 우리 앞에 나섰다. 녀석의 시선이 날 훑고 있단 사실을 알 수 있었다. 꿈의 세계로 돌아온 이유를 묻는 것처럼 보였다. 내가 뭐라 대답하기도 전에 앞으로 나선 베나리우스가 유령에게 인사를 건넸다. 그러고는 허공에 이런 말을 내뱉었다.

"그대가 이 땅의 주인이라고 들었소." 베나리우스가 말했다. "이 세상에서 벗어나게 해줄 열쇠를 찾는 중이라고 이 불쌍하고 보잘것없는 학자가 그러더이다."

베나리우스의 말에 쉐이드는 침묵을 지키며 뭔가 거만한 자세로 귀를 기울일 뿐이었다.

그는 말을 이었다. "나라면 그 열쇠가 될 수 있지 않겠소?"

시간이 지나감에도 쉐이드는 말을 아꼈다. 생각을 정리할 만큼의 비틀린 침묵이 우리에게 내려앉았다. 이윽고 고대의 존재가 마음 속으로 심상을 전했다. 베나리우스에게 질문을 던진 것이다.

"그대는 무엇을 원하는가?"

고위 템플러가 미소지으며 대답했다. "달리 뭐가 있겠소? 당연히 힘이지."

이대로 끝이 날까 두렵다. 나만 끝나는 게 아니라 모든 것이 끝나게 될 것이다. 고대의 존재가 풀려났다. 나와 딸아이를 잡아먹는 것도 시간 문제겠지. 그 뒤에는 현실 세계에 남겨진 이들이 먹잇감이 되리라.

과거와 똑같은 상황이 닥치게 될 것이다. 부패의 감시자가 만들어졌던 그때처럼 말이다. 잠에 빠져든 아이들이 자취를 감추고, 부모들은 흐느끼겠지. 어둠이 내려앉으면, 학살극 속에서 태어난 쇠락이 우리 차원에 머무를 수 있는 육체를 찾으려고 할 것이고. 부패야말로 고대의 존재가 섬기는 주인이니까. 곰팡이 같은 흉물이 덩굴손을 사방으로 뻗치는 상황이 닥칠 것이다. 시공간이란 개념이 존재하기 전부터 존재했던 괴물이 모든 것을 파괴할 것이다.

숲을 따라서 내달리는 동안 나는 해결책을 찾아내려고 애썼다. 난 이미 늦었다. 그래도 나에게는 무언가를 형성하는 능력이 있지 않던가. 이걸로 녀석을 막을 수 있을지도 모른단 희망을 품었다. 녀석은 만찬을 만끽하느라 우리의 존재를 까맣게 잊어버린 듯싶었다. 이제껏 지나온 길을 되짚어가던 우리는 집으로 향하는 포탈 앞에 서게 되었다. 나는 뒤도 돌아보지 않고, 일렁거리는 포탈로 뛰어들었다. 그렇게 우리는 함께 오리아스로 돌아왔다.

지체할 시간도 없이, 나는 근처에 있던 도구를 닥치는 대로 포탈 너머로 집어넣기 시작했다. 연구실 바닥에 자리 잡은 지도 장치가 불길하게 웅웅거리는 소리를 뱉어냈다. 엘더를 막아야 한다. 그러려면... 딸아이를 남겨두는 게 우선이겠지. 옷장이나 작업대 밑에 딸아이를 숨겨두고... 깜빡이며 일렁거리는 포탈을 통과해서 마지막으로 한 번만 꿈의 세계로 돌아가는 거야.

봉인하는 검은 제거되었고, 부패의 하수인이 이 세상을 먹어 치워
종국에는 먼지밖에 남지 않으리라.