Un autre enfant a été enlevé la nuit dernière, alors ce soir, nous restons figés dans l'attente en priant que le démon ne revienne pas — mais il est de retour. Il flotte dans l'air et passe au travers de la paroi de la hutte, ne nous offrant qu'un aperçu de sa peau grise au clair de lune. Nous pourchassons le démon à pied jusqu'à l'orée du bois. L'enfant qu'il transporte ne crie pas à l'aide.

Ils l'appelaient l'Ancien. Une créature de folie malveillante, née de ce néant qui existait avant l'existence du temps lui-même. Autrefois une manifestation purement abstraite, l'Ancien avait fini par prendre corps et à pénétrer dans notre monde, où il se confectionna une sphère de chaos et de mondes secrets qu'il allait utiliser en tant qu'un genre de… terrain de chasse. Cette « sphère » représente sans aucun doute les contrées du rêve que j'ai découvert.

C'est la faim qui poussa l'Ancien à venir ici. Ayant une préférence pour la chair de jeunes victimes, il devint le croque-mitaine, emportant nos enfants aux tréfonds de la nuit, les envoyant de force dans son royaume d'ombres pour se repaître de leurs cauchemars sans être dérangé, car c'était l'imagination qui le rassasiait réellement.

Avec une telle subsistance à sa portée, l'Ancien daigna cultiver quelque chose. Afin de… nourrir et donner naissance à son véritable dessein. Sa vraie nature. Le Néant d'au-delà de l'espace et du temps. Le Déclin.

Par tous les dieux… Au moment où j'écris ces lignes, je peux sentir ma main trembler, et pourtant je lutte de toutes mes forces pour rester concentré sur la tâche à venir qui m'incombe… L'Ancien. Il ne peut être détruit. Les Veilleurs avaient construit le dispositif pour se rendre dans son royaume de tourments et le sceller, apportant la lame que j'ai vue — Forgétoile, tel est son nom. Une arme capable de séparer le pouvoir d'agir de la forme, de donner à l'Ancien une sorte de repos éternel… Là, dans sa tanière, entouré des cauchemars de ses jeunes victimes, l'Ancien fut emprisonné. Affamé. Incapable de chasser. Entravé par des chaînes impies.

La forme physique de l'Ancien est peut-être retenue dans la pierre, mais son pouvoir d'agir erre librement. Je l'ai rencontré. Que se passerait-il si quelqu'un d'autre venait à pénétrer dans les contrées du rêve et à rencontrer l'Ombre ? Si Vénarius… ? Ma rencontre avec l'Ancien a dû renouveler, revigorer sa ferveur. Je dois absolument trouver une manière de l'arrêter avant qu'il ne trouve un moyen de se libérer. Ne serait-ce que pour ma fille, à défaut d'être pour moi…

Exilé, je suis sûre que vous avez remarqué comme moi que nous deux et mon père… ne sommes pas les premiers à avoir mis les pieds dans ce monde. Il y a des traces des victimes de l'Ancien partout alentour, bien sûr, mais aussi des réminiscences, des références à ceux qui se sont opposés à lui en tout premier lieu.

On appelle ces derniers les « Veilleurs du Déclin ». Une secte de laquelle on pourrait apprendre bien des choses. Pendant que vous vous occupiez de ces nuées d'abominations, j'ai repassé le Laboratoire de mon père au peigne fin dans l'espoir d'y découvrir des renseignements qu'il aurait pu recueillir à leur sujet. Même si je n'ai rien pu trouver qui date de notre époque, il restait quelques parchemins dissimulés sous le parquet qui démontrent que ce groupe a existé dans des temps reculés, perdus dans les brumes de l'histoire.

Les Veilleurs affirment que leurs balbutiements sont survenus lorsqu'un dieu wraeclastien sans nom a appris l'existence de l'Ancien à une mère azmérienne. Voyez-vous, celle-ci cherchait à venger la mort de son garçon que l'Ancien lui avait arraché quelques mois plus tôt. Pour une quelconque raison, le dieu en question a cru bon d'aider cette femme dans sa quête. L'a-t-il prise en pitié ? Ou considérait-il plutôt ce savoir comme une malédiction ?

Vos visions ont conduit les Azmériens
dans un monde abandonné des Vaal.
Ils vous ont rejeté, jeune Égrin,
mais l'Ordre du Djinn vous accueille en son sein.

Égrin du Vide entre les Étoiles, Forgeur de la Lame d'obturation,
que votre nom soit racheté par votre sacrifice inattendu.

Pour votre loyauté et votre vaillance,
honorable Bétucia, nous sommes fiers
de remettre le contrôle des artefacts oniriques
entre vos mains expertes.

Ceux des Cimes vous traitaient d'impure, jeune Qianga,
mais l'Ordre du Djinn voit en votre singularité
la source de votre force.

Qianga des Étoiles, Celle qui livra la Lame d'obturation aux Veilleurs,
partez à présent, que votre vie à moitié rêvée
ne soit plus troublée par des cauchemars de faims achromiques.

Je suis Valdo Caeserius, chef Archonte de l'académie d'Oriath à Théopolis, serviteur du Haut templier Vénarius.

J'entreprends l'écriture de ces lignes afin de garder une trace des événements qui ont transpiré en ces lieux, mais aussi dans l'espoir que de consigner ces horreurs sur papier m'aidera à apporter du sens à la situation actuelle. Il y a quelque temps de cela, on m'a chargé de réparer un étrange dispositif que l'on venait de me confier, une machine dorée, défectueuse, retrouvée parmi les ruines de Wraeclast. Convaincu qu'elle recelait quelque sombre secret infernal, le Haut templier m'a demandé de la remettre en état de marche et de transformer en arme tout pouvoir que ce soit qu'elle pouvait contenir.

Même si cela me sembla anodin à l'époque, il vaut la peine de préciser que, pendant les premières semaines où je travaillais sur le dispositif, ma fille, une jeune enfant de cinq ans d'ordinaire tranquille souffrait de cauchemars et d'accès de colère, sans commune mesure avec tout ce que j'avais pu connaître jusqu'alors. J'ai simplement cru que sa mère lui manquait et qu'elle traversait une période de deuil particulièrement difficile. Avec du recul, je ne peux m'empêcher de me demander si ce comportement n'était pas un signe annonciateur de ce qui allait s'ensuivre.

J'avais envisagé de refuser d'obéir à Vénarius, mais pas vraiment de manière sérieuse. Même si ma propre opinion politique m'appartient, j'ai souvent eu du mal à me plier aux instructions ou à la façon de régner de ce dernier — toujours empreints d'une telle malveillance, d'une telle avidité. En définitive et à regret, je me suis vu obligé d'obtempérer, car je connais plusieurs familles qui ont refusé de se soumettre à la volonté du Haut templier par le passé. Toutes ont disparu.

Je me réveillai dans le plus magnifique des endroits. Le ciel était bleu, faisant contraste avec la grisaille d'Oriath. Les oiseaux chantaient gaiement en battant l'air de leurs ailes. Un vent chaud me caressait le visage et des herbes hautes me chatouillaient malicieusement la peau. Je n'avais aucun moyen de savoir où j'étais, même si je soupçonnais que cet endroit était d'une manière ou d'une autre lié au mécanisme infernal qui sommeillait sur la table de mon atelier.

Tandis que je parcourais cette nouvelle contrée étrange, j'eus le sentiment grandissant que je n'étais pas seul. Explorant le champ d'herbes hautes, j'allai chercher la quiétude dans les broussailles. C'est à ce moment que je croisai un autre visiteur. C'était une Ombre — une volute de fumée tangible, à peine audible ou perceptible à travers la végétation. Elle se dressa et s'adressa à moi non pas par le langage, mais par des pensées et des images, des couleurs et des émotions qui jaillirent dans mon esprit comme l'eau se faufilant dans des fissures pour s'insinuer dans la terre.

L'Ombre me souhaita la bienvenue en son pays et me demanda comment j'étais arrivé. Impatient d'obtenir moi-même des réponses, je lui donnai avec enthousiasme des informations sur Oriath, sur ma fille et, bien entendu, sur l'étrange et mystérieuse machine que je soupçonnais de m'avoir conduit en ces lieux.

L'Ombre hocha la tête, pensive. Elle connaissait ce dispositif. Elle m'apprit qu'il servait de porte reliant mon monde à celui des rêves ; or, la machine avait été perdue. Brisée, fracassée par des scélérats et des voleurs. L'Ombre déborda de joie en apprenant qu'elle avait été retrouvée et m'offrit son aide pour reconstruire la pièce manquante.

Cela semblait trop beau pour être vrai. Nous allions ouvrir la porte entre les mondes et, ensuite, tout le bien inhérent à ces lieux allait se répandre sur Oriath pour nous conduire à une nouvelle ère de prospérité. J'acceptai de tout cœur — car je craignais, et je crains toujours, ce qui adviendrait de ma fille sous le règne du Haut templier Vénarius. Tout ce que l'Ombre me demanda en retour fut de lui rendre la faveur au moment opportun.

Et alors que je me couchais dans l'herbe fraîche pour me baigner des rayons apaisants du soleil, je sentis le sommeil s'emparer de mon corps une fois de plus — seulement, cette fois, au moment où je fermais les yeux en cet endroit, je les ouvrais dans la froide et vide pénombre de mon étude…

Un autre souvenir ! Ainsi donc, les contrées du rêve l'ont séduit comme autant de tentatrices… Ah oui — pardonnez-moi. Ceci est pour vous, exilé.

« Retirez la lame de ma poitrine, » m'imposa l'Ombre en images et en pensées. « Retirez cette épée. Libérez-moi. » Mais tandis que je me voyais tendre la main pour faire ce qu'on me demandait, un profond sentiment d'horreur m'envahit et, pour la première fois, je sentis le doute s'insinuer en moi. Je me demandai si cette créature était vraiment ce qu'elle m'avait affirmé. Je me résolus alors à retenir mon geste, afin de poser plus de questions et d'en apprendre davantage sur l'Ombre. Ainsi, dans l'appréhension, je refusai d'obtempérer.

Au seul soupçon de rébellion de ma part, elle entra dans un tel accès de rage ! Elle s'est enflammée, rouge de colère et de furie ! Et bien qu'elle ne pouvait parler, ses intentions étaient on ne peut plus claires. Je sentis mon esprit se déchirer tandis que des images de meurtre et de mutilation s'imposaient en moi. Des images dans lesquelles je faisais les pires choses à ceux qui me sont chers… à ma fille.

Pris de panique, je m'enfuis de la grotte et m'engouffrai dans la forêt, me maudissant d'avoir aveuglément fait confiance à une si étrange créature. En désespoir de cause, je trouvai un terrier abandonné dans lequel j'allai me cacher. L'Ombre passa à proximité, toujours ardente de colère, me cherchant frénétiquement. Ce fut dans ce trou sombre et humide que je tremblai de révulsion et de terreur, pleurant en silence jusqu'à ce qu'enfin je plonge dans un sommeil qui me ramena dans mon laboratoire.

Une fois de retour, je me précipitai dans les rues jusqu'à chez moi au beau milieu de la nuit. Je me jetai dans la chambre de ma fille, la réveillai et la serrai dans mes bras en pleurant et en tremblant. Lui promettant que jamais plus, jamais plus je ne l'abandonnerais.

Ils l'appelaient l'Ancien. Une créature de folie malveillante, née de ce néant qui existait avant l'existence du temps lui-même. Autrefois une manifestation purement abstraite, l'Ancien avait fini par prendre corps et à pénétrer dans notre monde, où il se confectionna une sphère de chaos et de mondes secrets qu'il allait utiliser en tant qu'un genre de… terrain de chasse. Cette « sphère » représente sans aucun doute les contrées du rêve que j'ai découvert.

C'est la faim qui poussa l'Ancien à venir ici. Ayant une préférence pour la chair de jeunes victimes, il devint le croque-mitaine, emportant nos enfants aux tréfonds de la nuit, les envoyant de force dans son royaume d'ombres pour se repaître de leurs cauchemars sans être dérangé, car c'était l'imagination qui le rassasiait réellement.

Avec une telle subsistance à sa portée, l'Ancien daigna cultiver quelque chose. Afin de… nourrir et donner naissance à son véritable dessein. Sa vraie nature. Le Néant d'au-delà de l'espace et du temps. Le Déclin.

Par tous les dieux… Au moment où j'écris ces lignes, je peux sentir ma main trembler, et pourtant je lutte de toutes mes forces pour rester concentré sur la tâche à venir qui m'incombe… L'Ancien. Il ne peut être détruit. Les Veilleurs avaient construit le dispositif pour se rendre dans son royaume de tourments et le sceller, apportant la lame que j'ai vue — Forgétoile, tel est son nom. Une arme capable de séparer le pouvoir d'agir de la forme, de donner à l'Ancien une sorte de repos éternel… Là, dans sa tanière, entouré des cauchemars de ses jeunes victimes, l'Ancien fut emprisonné. Affamé. Incapable de chasser. Entravé par des chaînes impies.

La forme physique de l'Ancien est peut-être retenue dans la pierre, mais son pouvoir d'agir erre librement. Je l'ai rencontré. Que se passerait-il si quelqu'un d'autre venait à pénétrer dans les contrées du rêve et à rencontrer l'Ombre ? Si Vénarius… ? Ma rencontre avec l'Ancien a dû renouveler, revigorer sa ferveur. Je dois absolument trouver une manière de l'arrêter avant qu'il ne trouve un moyen de se libérer. Ne serait-ce que pour ma fille, à défaut d'être pour moi…

Même si son corps était emprisonné dans la pierre,
son essence parcourait l'infini,
apprenant, se préparant.

Comment ai-je pu être aussi stupide ? J'ai été si absorbé par ce cauchemar que j'en ai oublié mon devoir d'Archonte ! Mon absence de progrès « supposée » sur le Dispositif cartographique a éveillé les soupçons du Haut templier.

À midi, tandis que j'avais presque achevé mon travail, lui et ses gardes m'ont interrompu avec une rage folle ! En jetant ma machine par terre, il a détruit une grande partie de mes recherches. Il m'a demandé pourquoi je ne me concentrais pas sur la tâche qui m'incombait. C'est ainsi que, mis aux fers, je fus conduit aux geôles de Théopolis pour mon insubordination.

J'écris ces mots grâce à la gentillesse d'un ami de la garde des Templiers qui, connaissant mon faible pour la tenue de journaux, a réussi à me procurer un carnet aussitôt qu'il a été mis au courant de mon arrestation.

Je ne sais pas ce que Vénarius me réserve. J'ai entendu des rumeurs d'humiliation publique et de coups de fouet, mais rien de tout cela n'est certain. Ce qui l'est en revanche, c'est que l'Ancien est en route. En route pour tous nous détruire. Peu importe que l'on soit le Haut templier ou le plus misérable des esclaves karuis, l'Ancien frappera à notre porte, apportant le Déclin avec lui… Je dois trouver un moyen de me libérer de ces chaînes à tout prix. Moi seul peux nous sauver de cette chose blasphématoire qui s'est abattue sur Oriath…

L'endroit était aussi beau que lors de ma dernière visite. La brise ondulait à travers les prés et le soleil nous réchauffait affectueusement la nuque. Le Haut templier et ses hommes s'extasiaient devant de telles merveilles, tandis que ma fille pleurait de terreur. Je sentis la nausée me serrer la gorge.

Une fois aventurés dans la nature sauvage, il ne nous fallut pas beaucoup de temps pour sentir la présence envahissante de l'Ombre se manifester. L'essence même de l'Ancien se dressa en silence devant nous. Je sentis ses yeux me creuser profondément la peau. Elle me demanda par ses visions de lui faire savoir pourquoi j'étais revenu. Mais avant que j'eus le temps de répondre, Vénarius s'avança vers l'apparition et lui adressa la parole à voix haute :

« Il affirme que tu es le Roi de ces lieux », dit-il, « mon pauvre, pauvre savant prétend que tu es emprisonné, que tu as besoin d'une clé. »

L'Ombre demeura silencieuse tandis qu'il parlait, l'écoutant, brûlant lentement d'un air suffisant.

« Je peux être cette clé qu'il te faut, » déclara le Haut templier.

Pendant un instant encore, l'Ombre ne répondit pas. Une pause pensive, perverse et pesante qui sembla nous écraser de son poids. Puis, enfin, projetant une image dans nos esprits, nous la sentîmes demander à Vénarius :

« Que demandez-vous en échange ? »

Le Haut templier sourit. « Eh bien, la puissance, bien entendu, » répondit-il.

Je crains que ce ne soit la fin. Pas seulement la mienne, mais celle de toutes choses. L'Ancien a été libéré. Bientôt, il me dévorera et, ensuite, il s'en prendra à ma fille. Et, lorsqu'il en aura terminé avec nous, il tournera son regard vers le reste du monde.

Les temps redeviendront comme ils étaient jadis, à l'époque où les Veilleurs du Déclin furent créés. Les enfants disparaîtront de leurs lits. Les parents pleureront, les ténèbres descendront et, né de ce carnage, le Déclin arrivera, il trouvera sa forme physique dans notre dimension — car c'est lui, le véritable maître de l'Ancien ! La monstruosité fongique se manifestera et déploiera ses énormes filaments. La moisissure d'avant le commencement de l'espace et du temps recherchera la destruction de tout…

Pendant notre fuite à travers la forêt, je rassemblai toute ma détermination. C'était trop tard pour moi. J'avais une bonne notion des pouvoirs de façonnement. J'étais le seul à avoir une chance de vaincre l'Ancien. Distrait par son festin, celui-ci nous avait en quelque sorte oubliés ; ainsi, revenus sur nos pas, nous nous retrouvâmes devant le portail qui nous ramènerait chez nous. Sans même nous arrêter pour regarder en arrière, je plongeai dans l'ouverture et, ensemble, nous atterrîmes à Oriath.

N'ayant pas une minute à perdre, je pris un outil à proximité et l'enfonçai dans le dispositif infernal qui, dans un bourdonnement, resta planté là, menaçant, dans mon laboratoire. L'Ancien devait être arrêté, et c'est pourquoi… je laissai là ma fille, lui intimant de se cacher dans un placard ou sous une table de travail. Puis, je me tournai vers le portail vacillant et, avant qu'il ne disparaisse, je fis un pas en avant pour pénétrer dans les contrées du rêve une dernière fois.

La Lame d'obturation a été retirée ; ainsi, l'agent du Déclin
se repaîtra de notre monde jusqu'à ce que celui-ci ne soit plus que poussière.