Letzte Nacht wurde ein weiteres Kind entführt, also warten wir heute Abend und beten, dass der Dämon nicht zurückkehrt, aber er kommt. Im Mondlicht erhaschen wir nur einen flüchtigen Blick auf seine graue Haut. Wir folgen dem Dämon zu Fuß bis zum Waldrand. Das Kind, das er trägt, gibt keine Laute von sich.

Sie nannten ihn den Ältesten. Eine Kreatur bösartigen Wahnsinns, geboren aus der unendlichen Leere, bevor der Begriff von Zeit existierte. Der Älteste war lange Zeit nur eine abstrakte Vorstellung, bis er schließlich eine physische Gestalt annahm und damit in unsere Welt trat. Zuvor schuf er sich zu seiner Unterhaltung eine Spielwiese des Chaos, verschiedene geheime Welten, die er zu seinem ... Jagdgrund erklärte. Ich bin fest davon überzeugt, dass es sich bei dieser Spielwiese um die Traumwelten handelt, die ich entdeckte.

Es war der Hunger, der den Ältesten hierhertrieb. Da er besonders nach jungem Fleisch lechzte, wurde er zum Inbegriff des Schwarzen Mannes, der unsere Kinder der Nacht entriss und sie in sein Reich des Schattens entführte, um sich dort an ihren Albträumen zu laben. Nur die Fantasie vermochte seinen grausamen Hunger zu stillen.

Mit dieser Nahrungsgrundlage machte der Älteste sich daran, seinem wahren Ziel, seinem wahren Ich näherzukommen, der Leere abseits von Zeit und Raum. Dem Verfall.

Selbst in diesem Moment, in dem ich diese Zeilen schreibe, fühle ich, wie meine Hand vor Angst zittert, und es fällt mir schwer, mich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren ... Der Älteste. Er kann nicht getötet werden. Der Orden, der die Vorrichtung erschuf, reiste zu diesem Königreich der Qualen, um es zu versiegeln. Von dort brachten sie das Schwert mit, das ich sah. Es trägt den Namen Sternenschmiede: eine Waffe, die in der Lage ist, Geist von Materie zu trennen und den Ältesten in eine Art ewigen Schlaf zu versetzen ... Zusammen mit den wahnwitzigen Albträumen seiner Kindesopfer wurde er in dieser Höhle eingesperrt und in unsichtbare Ketten gelegt. Hungernd, verlassen, und nicht mehr in der Lage, seine Jagd fortzusetzen.

Die Gestalt des Ältesten mag im Stein gefangen sein. Doch sein Geist ist frei, ich bin ihm begegnet. Was, wenn nun andere diese Traumwelten beträten und dem Schatten begegneten? Was, wenn Venarius ...? Meine Begegnung mit dem Ältesten hat ihn aus seiner Starre gelöst und ihm zu neuen Kräften verholfen. Ich muss einen Weg finden, ihm ein Ende zu bereiten, bevor er einen Weg findet, sich zu befreien. Ich bin es dem Wohle meiner Tochter schuldig ...

Ich bin mir sicher, Verbannter, dass Ihr es bereits genauso bemerkt habt wie ich, dass Ihr, ich und mein Vater ... nicht die ersten Menschen waren, die ihren Fuß in diese Welt gesetzt haben. Überall sind die Zeichen des Ältesten und seiner Opfer verstreut, genauso wie die Erinnerungen und Hinweise derer, die sich ihm entgegengestellt haben.

Der Orden des Verfalls. Eine Sekte, von der wir vielleicht einiges lernen könnten. Während Ihr damit beschäftigt wart, eine Schneise durch Schwärme von Abscheulichkeiten zu schlagen, nahm ich mir die Zeit und stellte mal wieder das Laboratorium meines Vaters auf den Kopf, in der Hoffnung, Hinweise über die "Ordensmitglieder" zu finden, die er möglicherweise angesammelt hatte. Obwohl in modernen Schriften keine Worte über sie verloren worden sind, konnte ich einige Schriftrollen zutage fördern, die unter den Fußbodenbrettern versteckt waren. Dort wurde ihre Existenz in einer weit zurückliegenden Epoche bestätigt.

Die Ordensmitglieder behaupteten, dass ihre Geburtsstunde schlug, als ein namenloser Gott von Wraeclast eine Azmeri-Mutter mit dem Wissen über die Existenz des Ältesten ausstattete. Sie hatte ihren Sohn Monate zuvor an ihn verloren und sann auf Rache. Aus irgendeinem Grund hielt es der Gott für angebracht, der Frau bei ihrer Suche zu helfen. Vielleicht hatte er Mitleid mit ihr? Oder hielt er das Wissen für einen Fluch?

Deine Visionen führten die Azmeri hinunter in eine Welt,
die von den Vaal verlassen wurde. Sie vertrieben dich, junger Egrin,
doch der Orden der Djinn empfängt dich mit offenen Armen.

Egrin aus der Dunkelheit zwischen den Sternen, Schmied der Versiegelnden Klinge,
lass deinen Namen durch dein unerwartetes Opfer erlöst werden.

Als Dank für Eure Jahre der Treue und Tapferkeit, geehrte Betucia,
vertrauen wir dir mit Stolz die Beschaffung der Traumartefakte an.

Die Gipfelbewohner sahen dich als unrein, junge Qianga,
doch der Orden der Djinn sieht nur deine überlegene Einzigartigkeit.

Qianga von den Sternen, Überbringerin der Versiegelnden Klinge an die Wächter,
geh jetzt und lass dein halb geträumtes Leben
nicht mehr von Albträumen des farblosen Hungers geplagt werden.

Mein Name ist Valdo Caeserius, Meister-Arkhon der Akademie von Oriath und ergebener Diener des Hohen Templers Venarius.

Ich habe damit begonnen, vergangene Geschehnisse niederzuschreiben, in der verzweifelten Hoffnung, den Grund unserer schrecklichen gegenwärtigen Lage zu begreifen. Vor einiger Zeit wurde ich mit der Reparatur eines merkwürdigen Geräts beauftragt, das mir anvertraut wurde. Eine zerstörte goldene Vorrichtung wurde in den Ruinen von Wraeclast aufgefunden. Der Hohe Templer Venarius bat mich, sie wieder funktionstüchtig zu machen, in dem Glauben, dass sich darin ein dunkles Geheimnis verbirgt, dessen Macht er in eine teuflische Waffe verwandeln könnte.

Während den ersten Wochen, die ich mit diesem Gerät zubrachte, litt meine Tochter, die zu dieser Zeit erst fünf Jahre alt war, an schrecklichen Albträumen und Wutanfällen, wie ich sie noch nie zuvor bei ihr beobachtet hatte. Ich machte mir nichts weiter daraus und führte ihr Verhalten darauf zurück, dass sie ihre Mutter vermisste und die Trauer nur schwer verkraftete. Doch nun komme ich nicht umhin zu denken, dass es sich hierbei womöglich um ein erstes Anzeichen handelte.

Ich dachte flüchtig darüber nach, Venarius' Befehl zu verweigern. Es fällt mir oft schwer, meinen eigenen Prinzipien treu zu bleiben, und dabei seinen Anweisungen und Befehlen zu folgen, die in Gier und Bösartigkeit kaum zu übertreffen sind. Meine Entscheidung, seinem Befehl zu folgen, traf ich alles andere als leichtfertig, denn ich wusste, was mit Familien geschah, die es wagten, sich seinem Willen zu widersetzen. Sie sind alle verschwunden.

Ich erwachte am schönsten aller Orte. Die Himmel strahlten blau im Vergleich zum tristen Grau von Oriath. Vögel flatterten in den Lüften und zwitscherten freudig. Um mich herum strich ein warmer Wind mein Gesicht, und hohes Gras kitzelte meine Haut. Ich konnte nicht wissen, wo ich war. Dennoch vermutete ich schon damals, dass der Ort irgendwie mit dem höllischen Mechanismus verbunden war, der auf meiner Werkbank schlummerte.

Als ich diesen seltsamen, neuen Ort durchquerte, übermannte mich ein wachsendes Gefühl der Erkenntnis, dass ich nicht allein war. Beim Erkunden hoher Grasfelder suchte ich mir ein Gebüsch, um mir einen Moment der Ruhe zu gönnen. Es war in diesem Moment, in dem ich einen Mitwanderer kennenlernte. Ein Schemen, ein Flüstern von verkörpertem Rauch, der in der Vegetation kaum zu hören oder zu sehen war. Er erhob sich und sprach zu mir, nicht durch Sprache, sondern durch Gedanken und Bilder, Farben und Emotionen. Wie Wasser, das durch brüchige Risse in der Erde heraussprudelte, brach er in meinen Verstand ein.

Der Schemen hieß mich in seinem Land willkommen und erkundigte sich, wie ich denn hier ankam. Voller Neugierde und Begeisterung willigte ich ein, mein gesamtes Wissen über Oriath, meine Tochter und den seltsamen sowie mysteriösen Apparat, der mich wohl an diesen Ort geführt hatte, zu teilen.

Der Schemen nickte nachdenklich. Er wusste von dem Apparat. Er ließ mich wissen, dass die Maschine ein Durchgang zwischen meiner Welt und den Traumlanden war. Der Apparat ging verloren. Zerbrochen und zerstückelt von Schurken und Dieben. Der Schemen war überwältigt von dieser Kunde und bot mir seine Hilfe bei der Wiederherstellung des fehlenden Stücks an.

Es schien zu schön, um wahr zu sein. Wir würden einen Durchgang zwischen den Welten öffnen, und fortan würde dieses Land all seine Kostbarkeiten mit Oriath teilen und uns in ein neues Zeitalter des Wohlstands führen. Ich stimmte voll und ganz zu – denn ich fürchtete, und ich fürchte immer noch, was aus meiner Tochter unter der Herrschaft des Hohen Templers Venarius werden würde. Alles, was der Schemen im Gegenzug von mir verlangte, war, den Gefallen zu erwidern, sobald die Zeit reif war.

Als ich mich wieder in das kühle Gras legte und in der wohltuenden Sonne badete, übermannte der Schlaf meinen Körper ein weiteres Mal. Nur dieses Mal, als ich meine Augen verschloss, öffneten sie sich in der kalten, leeren Dunkelheit meines Arbeitszimmers ...

Ein weiteres Fragment! Welch' Anziehungskraft die Traumlande auf ihn ausgeübt haben müssen ... Oh, ja – Verzeiht mir! Für Euch, Verbannter.

"Zieh die Klinge aus meiner Brust", ordnete der Schemen in meiner Gedankenwelt bildlich und geistig an. "Entferne das Schwert. Befreie mich." Doch als ich meinen Arm ausstreckte und Folge leisten wollte, ergriff zum ersten Mal ein Schrecken meinen Geist, und Zweifel umnebelten meinen Verstand. Ich fragte mich, ob diese Kreatur diejenige war, die sie vorgab zu sein. Ich entschloss mich, für einen Moment innezuhalten, weitere Fragen zu stellen und so ein besseres Verständnis über den Schemen zu erlangen. Verunsichert weigerte ich mich, dem Gefallen nachzukommen.

Der leiseste Anflug meines Widerstands versetzte den Schemen in Rage. Er glühte rot vor Wut! Und obwohl er nicht sprechen konnte, machte er seine Absichten sehr deutlich. Ich fühlte, wie mein Geist zerrissen wurde, als mir Bilder von Mord und Verstümmelung aufgezwungen wurden. Ich habe ... Dinge getan. Furchtbare Dinge an denen, die ich liebte ... an meiner Tochter.

Panik ergriff mich und ich floh, erst aus der Höhle, dann durch den dunklen Wald. Ich verfluchte meine eigene Torheit und fragte mich, wie ich so etwas Seltsamem so leichtsinnig und blind vertrauen konnte. Schließlich, und in voller Verzweiflung, entdeckte ich einen unbewohnten Fuchsbau und vergrub mich darin. Der immer noch vor Wut schäumende Schemen zog auf seiner Jagd an mir vorbei. In diesem dunklen, feuchten Loch zitterte ich vor Abscheu und Schrecken, lautlos weinend, bis ich in der Stille den Schlaf fand und wieder im Laboratorium erwachte.

Wieder bei Sinnen floh ich auf die Straße und kam mitten in der Nacht nach Hause. Ich eilte in das Schlafzimmer meiner Tochter, zog sie aus ihrem Schlaf und umarmte sie fest, mein ganzer Körper zitternd, während meine Tränen haltlos an meinem Gesicht hinunterliefen. Ich versprach ihr, sie niemals wieder loszulassen.

Sie nannten ihn den Ältesten. Eine Kreatur bösartigen Wahnsinns, geboren aus der unendlichen Leere, bevor der Begriff von Zeit existierte. Der Älteste war lange Zeit nur eine abstrakte Vorstellung, bis er schließlich eine physische Gestalt annahm und damit in unsere Welt trat. Zuvor schuf er sich zu seiner Unterhaltung eine Spielwiese des Chaos, verschiedene geheime Welten, die er zu seinem ... Jagdgrund erklärte. Ich bin fest davon überzeugt, dass es sich bei dieser Spielwiese um die Traumwelten handelt, die ich entdeckte.

Es war der Hunger, der den Ältesten hierhertrieb. Da er besonders nach jungem Fleisch lechzte, wurde er zum Inbegriff des Schwarzen Mannes, der unsere Kinder der Nacht entriss und sie in sein Reich des Schattens entführte, um sich dort an ihren Albträumen zu laben. Nur die Fantasie vermochte seinen grausamen Hunger zu stillen.

Mit dieser Nahrungsgrundlage machte der Älteste sich daran, seinem wahren Ziel, seinem wahren Ich näherzukommen, der Leere abseits von Zeit und Raum. Dem Verfall.

Selbst in diesem Moment, in dem ich diese Zeilen schreibe, fühle ich, wie meine Hand vor Angst zittert, und es fällt mir schwer, mich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren ... Der Älteste. Er kann nicht getötet werden. Der Orden, der die Vorrichtung erschuf, reiste zu diesem Königreich der Qualen, um es zu versiegeln. Von dort brachten sie das Schwert mit, das ich sah. Es trägt den Namen Sternenschmiede: eine Waffe, die in der Lage ist, Geist von Materie zu trennen und den Ältesten in eine Art ewigen Schlaf zu versetzen ... Zusammen mit den wahnwitzigen Albträumen seiner Kindesopfer wurde er in dieser Höhle eingesperrt und in unsichtbare Ketten gelegt. Hungernd, verlassen, und nicht mehr in der Lage, seine Jagd fortzusetzen.

Die Gestalt des Ältesten mag im Stein gefangen sein. Doch sein Geist ist frei, ich bin ihm begegnet. Was, wenn nun andere diese Traumwelten beträten und dem Schatten begegneten? Was, wenn Venarius ...? Meine Begegnung mit dem Ältesten hat ihn aus seiner Starre gelöst und ihm zu neuen Kräften verholfen. Ich muss einen Weg finden, ihm ein Ende zu bereiten, bevor er einen Weg findet, sich zu befreien. Ich bin es dem Wohle meiner Tochter schuldig ...

Obwohl sein Körper in Stein eingeschlossen war,
wandelte seine Essenz in der Unendlichkeit,
lernte und bereitete sich vor.

Wie konnte ich nur so töricht sein? Ich war so von diesem Albtraum eingenommen, dass ich meine Arbeit als Arkhon vergaß! Mein "vermeintlich" mangelnder Fortschritt bei der Fertigstellung des Apparats weckte das Misstrauen des
Hohen Templers.

Zur Mittagszeit, als ich mich der Vollendung meines Werkes näherte, stürmte der Hohe Templer mit seinen Wachen wutentbrannt in mein Arbeitszimmer. Sie rissen meinen Apparat zu Boden, zerstörten damit einen Großteil meiner Forschung und verhörten mich, warum ich mich nicht länger der Aufgabe widmete, die mir befohlen wurde. In Ketten gelegt, wurde ich wegen Ungehorsams in die Kerker von Theopolis geführt.

Der Güte einer Templerwache habe ich diese Aufzeichnungen zu verdanken. Als er von meiner Verhaftung erfuhr, schleuste er ein Tagebuch in meine Zelle, da er wusste, wie viel mir diese Aufzeichnungen bedeuteten.

Ich weiß nicht, was Venarius mit mir vorhat. Ich überhörte Gerüchte über öffentliches Anprangern und Peitschenhiebe, doch es gibt keine Gewissheit. Die einzige Gewissheit besteht darin, dass der Älteste uns holen kommt. Er kommt, um uns alle zu holen, ob Karui-Sklave oder Hoher Templer. Er wird über die Schwelle treten und den Verfall mit sich bringen ... Ich muss um jeden Preis einen Weg aus diesen Ketten herausfinden. Nur ich kann uns vor dieser Blasphemie bewahren, die Oriath bald befallen wird ...

Die Landschaft war genauso schön, wie ich sie in Erinnerung hatte. Eine leichte Brise wehte durch die Felder, und die pralle Sonne brannte uns im Nacken. Der Hohe Templer und seine Gefolgschaft kamen aus dem Staunen nicht heraus, während meine Tochter vor Angst weinte. Ich fühlte mich elend.

Während wir uns unseren Weg durch die Wildnis bahnten, dauerte es nicht lange, bis wir auf die einnehmende Präsenz des Schemen trafen. Die leibhaftige Essenz des Ältesten stand direkt vor uns. Ich fühlte, wie sich sein Blick tief in mein Fleisch bohrte und er nach meinen Gedanken suchte, warum ich zurückgekehrt war. Doch bevor ich antworten konnte, kam mir Venarius zuvor und begrüßte das Phantom mit folgenden Worten:

"Er erzählte mir, Ihr wärt der Herrscher dieser Lande", sagte er. "Mein armseliger Gelehrter hier sagt, dass Ihr ein Gefangener seid und einen Schlüssel braucht."

Während er sprach, hörte der Schemen aufmerksam zu. Seine Selbstgefälligkeit war nicht zu übersehen.

"Ich kann dieser Schlüssel sein", verkündete der Hohe Templer.

Es dauerte einen Moment, bis der Schatten eine Regung zeigte. Eine erdrückende Stille lag in der Luft. Dann plötzlich drängte sich seine Frage in Form einer Vision in unseren Geist:

"Was ist es, dass Ihr verlangt?"

Der Hohe Templer lächelte. "Macht, natürlich, nichts als Macht", antwortete er.

Ich fürchte, dass wir dem Ende geweiht sind. Nicht nur mein Ende, sondern das Ende aller Dinge. Der Älteste wurde entfesselt. Bald wird es sich an mir ergötzen, dann an meiner Tochter. Sobald er fertig mit uns ist, wird sein Blick gen Rest der Welt wandern.

Die Zeiten werden so wie damals sein, als der Orden des Verfalls gegründet wurde. Kinder werden aus ihren Betten verschwinden. Die Eltern werden trauern, die Dunkelheit wird herabsteigen und, geboren aus dem Gemetzel, wird der Verfall eintreffen, der seine physische Form in unserer Welt annehmen wird – denn dies ist der wahre Meister des Ältesten! Die sporenbesetzte Monstrosität wird sich manifestieren und seine mächtigen Ranken ausstrecken. Dieser Schimmel, ein Wesen jenseits von Raum und Zeit, wird das Ende der Welt bedeuten ...

Als wir durch den Wald flohen, konzentrierte ich mich auf meine Entschlossenheit. Für mich war es bereits zu spät. Ich wusste von den formenden Kräften. Ich war die einzige Hoffnung, die den Ältesten besiegen konnte. Während sie mit ihrem Festmahl beschäftigt war, hatte uns die unheimliche Abscheulichkeit tatsächlich irgendwie vergessen. So konnten wir unbemerkt den Rückweg einschlagen und folgten dabei unseren Spuren zurück, bis wir einmal mehr vor dem Portal nach Hause standen. Ich wagte keinen Blick über meine Schulter und tauchte durch das schimmernde Fenster. Zusammen sind wir in Oriath hineingestürzt.

Ohne auch nur eine Minute zu vergeuden, nahm ich ein Werkzeug in Griffweite und klemmte es in den höllischen, brummenden Apparat, der fest im Boden des Laboratoriums verankert war. Der Älteste musste aufgehalten werden und so ... ließ ich sie dort und bat sie, sich im Schrank oder unter dem Arbeitstisch zu verstecken. Dann, als das Portal anfing zu flackern und kleiner zu werden, drehte ich mich um und trat ein letztes Mal in die Traumlande hindurch.

Die Versiegelnde Klinge wurde entfernt
und der Stellvertreter des Verfalls wird sich über diese Welt hermachen,
bis nichts mehr übrig ist als Staub.