우린 긍지 높은 민족이지만, 그렇지 않은 민족이 어디 있겠어? 우리는 용기를 신중하게 사용해서 암울한 현실과 맞선다는 게 차이점이지. 혈통에는 면면히 이어지는 명성과 업적의 기록이 담겨 있어. 우리가 하는 일은 자신을 위해 하는 것이 아니라 자식들을 위해 하는 거야. 난 아직 자식은 없지만 말이야. 그래도 희망을 가져야지.

우리가 아는 가장 강력한 유물은, 수천 년 전 이 대륙에 처음 발을 디딘 탐험대가 이곳에 가져왔다네. 옛 노래에 따르면 그것은 악을 불태우고 더럽혀진 들판을 정화하며 악의를 품은 자들을 물리친다고 하지. 지금 같은 난세에는 그런 유물이 특히 유용할 텐데 말일세... 그러나 그것을 찾으려면 우리는 오래전에 이곳을 지나간 영혼들의 발자취를 따라가야만 하네. 트리스켈리온의 불길의 최후를 알아내려면 그 방법밖에 없지.

나는 이곳에 발을 디디기 전에 이 '신들'이란 존재에 대해 들어 본 적이 없지만, 최소한 자기가 신이라 생각할 만한... 인간은 한 명 알고 있네. 고향 사람들에게는 신성에 대한 이야기는 안 하는 게 좋겠지.

아주 경이롭고도 끔찍한 일이 일어났고, 그래서 캐디건 3세는 가장 강한 전사들에게 트리스켈리온의 불길의 비호를 받으며 지평선을 향해 원정을 떠나라고 명했다. 의무로써 그 불길에 매여 있었던 나는 수석 기록자가 되었다. 우리는 그 달이 다 가기 전에 출발했다.

이 땅에 처음 발을 디딘 자는 모래 밑에 숨어 있던 아가리에 발을 잃고 말았다. 징조는 확실하게 드러나지 않는 법. 우리는 간신히 물속의 괴물들을 물리치며 모래언덕을 가로질러 죽음의 길을 헤쳐 나간 끝에, 나무 사이에서 휘청거리는 끔찍한 것들과 맞딱뜨렸다. 한 발을 옮길 때마다 피로 대가를 치러야 했다.

태양의 기사단이 내륙으로 들어가면서, 우리는 고향 땅의 것과 견줄 만큼 어마어마한 제국의 유적들을 발견했다. 불탄 채 널브러진 사체들의 수를 셀 수도 없었지만, 안식을 취하기를 거부하는 자들 역시 수를 셀 수 없었다. 대부분은 눈길을 끌며 우리를 유혹하는 번쩍이는 마석을 지니고 있었다. 걸어다니는 흉물들의 팔다리 안에 마석이 박혀 있었던 것이다. 우트레드가 그것을 보고 그 보석들은 부정하다고 단언했고, 우리 누구도 토를 달지 않았다.

바알의 저주받은 도시들을 처음 탐험한 것은 태양의 기사단이었다네. 이 일지는 그 당시의 것일세. 그들이 레이클라스트에 막 당도해서 그 영광스럽고 빛나며... 휘청거리는 괴물이 득시글거리는 제국을 발견한 직후 말이지. 나는 도대체 무슨 끔찍한 일이 있었기에 하나의 문명이 완전히 무너진 것인지, 상상조차 할 수가 없네. 모르는 편이 나을지도 모르겠네만.

그들의 발걸음을 따라 가 보겠나, 유배자여?

웃자알의 귀족들은 수문을 개방해 스스로 수장되는 길을 택했다. 고통 없이 죽기 위해서가 아니라 미래의 약탈자들을 막기 위해서였다. 이곳은 광인들이 다스리는 제국이었다. 그들의 계획은 어느 정도 성공했다. 우리는 그 치명적인 물을 뺄 수가 없었던 것이다. 그들의 보물은 영원히 그곳에 잠들어 있을 것이다. 그러나 그 외의 도시들은 서서히, 그리고 꾸준히, 상상을 초월하는 부의 원천이 되어 주었다.

검은 낫 용병단은 보라나의 지휘 아래 방어와 말살의 전략을 완성해 나아가며, 우리가 보호할 수 있는 영역을 확장해 갔다. 거리를 벌리는 것이 핵심이었다. 보라나의 병사들은 튼튼한 벽 뒤에서 쇠뇌를 쏘며, 괴물이 움직이지 못할 때까지 쏘는 식으로 하나씩 하나씩 처치해 나아갔다. 이 저주받은 대륙을 그처럼 간단하고 흔한 방법으로 정복할 수 있다고 생각했던 우리는 얼마나 발칙했던가. 그 해에만 열 개의 마을이 더 생겨났다.

길고 긴 교역로를 따라 섬사람들과 산사람들 사이에서 교역이 시작되었다. 서로 언어도 다르고 이해도 하지 못했으나. 나는 섬사람들의 노래를 나중에 해석하기 위해 기록해 두었고, 산사람들 사이에서 몰락한 제국의 생존자들도 만났다.

본토에서 캐디건 4세의 위세가 하늘을 찌르던 시절에는 마을의 수를 셀 수도 없었다. 반대파나 빈민, 종교적 소수자, 외면받던 이들은 새로운 땅에서 새로운 삶을 건설하고자 하였고, 기사들의 속박으로부터 벗어나기를 간절히 소망했다. 바로 이 외곽 지역 사람들이 새롭게 닥친 공포를 처음으로 맞닥뜨렸고, 이들은 자기 힘으로 이겨 내지 못할 위험과 씨름하고 있다는 사실을 외지인에게 인정하고 싶지 않아 침묵을 지켰다.

메드베드의 자연 신비술사들은 사람이 죽을 때 몸에서 빠져나가는 숨결, 혹은 기운을 발견했다고 선포했다. 그 사람이 금단의 마석 근처에서 죽음을 맞이했을 때에만, 그리고 그 기운이 마석 쪽으로 빨려들어가는 순간에만 보인다고 했다. 더불어 메드베드는 모든 인간에게 아직 밝혀지지 않은 정수를 지니고 있다고도 했는데, 이에 우트레드는 이 발언이 신성 모독이라며 메드베드의 교단에 유배 명령을 내렸다. 이에 메드베드는 유배를 면하려고 거액의 돈을 냈고, 그로써 갈등이 해결되었다.

나는 도의상 메드베드와 끊어진 원의 드루이드의 운명을 알아내야 해. 그들은 과거를 들여다보면 미래를 내다볼 수 있다고 믿었지. 그게 정말이라면 개인적으로 갖고 싶은 능력이야. 돈방석에 앉을 수 있을 테니... 하지만 그게 정말 좋은 일일지는 모르겠어. 메드베드와 자연 신비술사들 생각대로 시간이 정말 원이라면, 우리는 삶을 영원히 반복할 운명인 것 아니겠어? 그게 사실이라면, 운이란 존재하지 않는 거겠지. 확률도 없고, 인간의 의지도 없고. 모든 삶은 그저 반복되는 연극일 뿐인 거야. 별로 내키지 않는 생각이야.

올로스는 변경 지역 사람들을 대피시키고 숲을 불태웠다. 남쪽 강가로부터 북쪽 사막까지 길게 이어지는 불길이 타올랐다. 그러나 그 극단적인 조치의 원인은 아무도 입에 올리지 않았다. 올로스는 돌아와서 트리스켈리온의 불길을 더욱 키웠으나, 별빛 방벽으로 그 광활한 영토를 보호하기엔 역부족이었다. 마을을 지켜야만 했다. 용맹한 올로스라 불리던 그는 자꾸 혼자 틀어박히게 되었고, 그리하여 음침한 올로스로 불리게 되었다.

이에 메드베드와 그의 자연 신비술사들이 새로운 전술을 개발했다. 본래 교리가 금하는 방법이었으나, 그는 이곳 괴물들의 신체 능력이 빠르게 강해지며 변해 가는 것을 보았던 것이다. 메드베드는 우리의 실수가 임무를 완수하지 않은 데 있다고 말했다.

우리는 가장 강한 놈들을 빼고 뒤틀린 보르니쿨리아를 모두 물리쳤는데, 그때 살아남은 놈들에게서 생겨난 놈들이 그 위험성을 물려받았다. 최후의 승리를 거두고 번창하는 마을들을 지켜 내려면, 놈들을 하나도 남김없이 죽여야만 했다. 자연의 한 자락을 완전히 제거해야 한다는 것이다. 그러지 않으면 파멸의 손아귀는 우리의 숨통을 더욱 조일 뿐이라면서.

휑한 눈의 마귀를 쫓던 태양의 기사단은 절반이 언덕 위에 널브러지고 말았다. 나는 검으로 그것의 목을 똑바로 베었는데, 상처에서는 피가 흐르지 않았다. 살아 있는 존재가 아니다. 마귀가 수많은 이빨로 포식을 하는 것은, 먹이를 먹고 목숨을 부지하려고 그런 것이 아니라 희생자의 비명을 들으며 즐기기 위한 것이었다. 나는 마귀의 썩어 가는 얼굴에 뚫린 두 개의 구멍을 보고, 그 사실을 알 수 있었다. 그것은... 내 종자를 물어 동강 내면서... 나를 보고 미소 지었다.

필멸자의 불길은 놈을 그슬리지 못했고, 필멸자의 무기는 피 한 방울 내지 못했다. 금단의 영역에 발을 들이고 싶은 유혹이 느껴진다. 메드베드와 그의 자연 신비술사들은 이곳에서 생존하기 위하여 교리를 포기했다. 지금, 나 역시 그래야만 한다. 산지 사람들은 우리에게 힘을 지닌 마석을 조심하라 경고했지만, 이제 선택의 여지가 없다...

태양의 기사들이 무기와 장비에 금단의 마석을 붙이기 시작하던 여름, 원의 드루이드를 이끄는 메드베드는 사람들을 찾아가서 말했다. "미래-과거가 흐릿해졌습니다. 미래를 비추는 이 땅의 웅덩이는 핏빛 안개로 가려 있는 일이 많으나, 그것과는 전혀 다른 현상입니다. 올로스가 홀로 떠나던 그날 밤부터 제게는 과거가 보이지 않습니다. 그래서 미래도 알 수가 없지요." 그 후로 그의 교단은 끊어진 원의 드루이드라고 불리게 되었다.

끊어진 원의 드루이드와 검은 낫 용병단은 휑한 눈의 마귀와 싸우느라 전력의 절반을 잃은 태양의 기사단을 지원하여, 변경 지역 근처에 군세를 집결시켰다. 별빛 방벽은 넓게 뻗어 있었지만 약했고, 새로 힘을 얻은 전사들은 마석의 힘을 사용해 밤마다 찾아오는 괴물들을 막아 냈다. 이런 교착 상태가 유지되는 동안 계절이 몇 번이나 바뀌었고, 그동안 많은 영웅들이 무공으로 명성을 떨치기도 하였다. 한편 메드베드와 보라나의 딸 아네스트는 고향으로 가서 안전하게 성장하고 있었다. 첫 번째 통과 의례를 앞둔 올로스의 아들이 아네스트의 보호자로 동행했다.

메드베드가 종적을 감춘 계절에는, 세상 어디에나 사제들의 눈과 귀가 있었다. 배신 가능성에 생각이 미친 고위 사제 우트레드는 입회자들을 시켜 다른 지도자들의 일거수일투족을 몰래 감시하게 하였다. 이들은 음침한 올로스가 종일 지쳐 빠질 때까지 싸운 후에 거처로 돌아가 혼자 틀어박힌다는 것을 알아냈다. 그리고 잠시 후 다른 문으로 빠져나가 남몰래 밤을 헤맨다는 것이었다. 마치 잠을 자는 듯이 눈을 감은 채로.

우트레드와 그의 사제들에게는 비밀스러운 목적이 있었다네. 지나치게 종교적인 일지들을 해독하는 건 쉽지 않은 일이라네. 애초에 진실인지 아닌지도 알 수 없는 데다, 종교까지 가진 않더라도 단어 선택이 아주 과장되어 있거든. 모든 것을 죄 '순수하고' '별빛'을 띠며 '번뜩인다'고 표현하지. 그걸 해석해서 길을 알아내자면 참 곤혹스럽다니까. 어쨌든 성배단 유적이 하나 이상 언급되어 있군. 어디로 가야 하겠는가, 유배자여?

사람들은 올로스를 상여에 눕히고 약과 붕대, 약초로 치료했다. 모두 사제단의 피를 요구하며 울부짖었지만, 우트레드는 열두 배신자를 전혀 모른다고 주장했다. 위대한 지도자가 죽음의 문턱에 이르자, 사람들은 그를 유리관 에 모셔 숨결이 빠져나가지 못하게 했다.

보라나가 그를 죽이겠다 맹세한 주에, 괴물들 속에서 새로운 우두머리가 나타났다. 그자는 도끼 두 개를 휘두르며, 명성을 얻은 영웅들을 찾아가서 결투를 청했다. 하룻밤에 하나씩, 마흔 둘이 그자의 손에 죽어 나갔다. 보라나는 그 흉물을 마주하고 그것이 사랑하는 메드베드라는 사실을 알았으나, 차마 믿을 수는 없었다. 보라나는 완전 철수를 명하였고 그의 결투 신청에 응하지 않았다. 그리고 두 마을이 초토화되었다.

중심부에 있는 마을들은 갑작스러운 인파에 혼잡해졌고, 사면초가에 몰린 태양의 기사단과 검은 낫 용병단, 끊어진 원의 드루이드들은 모두 후퇴했다. 별빛 방벽은 후퇴하는 것이 아니라, 사라지고 말았다. 보라나는 급히 제단으로 갔지만 트리스켈리온의 불길은 그 자리에 없었다. 항구에 있던 배는 모조리 불타거나 가라앉았고, 오직 한 척만이 남아 항구에서 나가고 있었다.

보라나는 사람들에게 외쳤다."배신자 우트레드가 불길을 훔쳐 갔다!"

사람들은 사방에서 거리를 좁혀 오는 괴물들을 보며 절망에 빠져 울부짖었다. 별빛 방벽이 없다는 것은, 완전한 무방비 상태라는 뜻이었기에. 중심부 마을은 벽과 무기로 보호받는 요새가 되었지만, 그 누구도 나갈 수는 없는 무덤이 되고 말았다. 많은 이들이 올로스가 잠든 곳으로 몰려갔지만 그의 유리 관은 깨져 있었다. 배신자 우트레드의 주장과 달리 올로스는 어둠 속에서 우리를 위해 싸우고 있을 것이라고, 우리는 믿어야만 한다.

보라나는 그대로 일어나 벽 밖으로 나갔다. 그녀가 낫을 크게 휘두를 때마다 밤의 괴물들이 우수수 쓰러졌다. 그들도 보라나의 힘 앞에서는 속수무책이었다. 그녀는 우리를 향해 외쳤다. "저는 흉물이 하나도 빠짐없이 죽어 쓰러질 때까지 쉬지 않겠습니다!"

우리 중에는 보라나가 이 버림받은 땅에서 혈혈단신으로 괴물을 모두 쓰러뜨릴 수 있을 거라 생각하는 사람도 있지만, 그리 낙관적이지 않은 사람도 있다. 혹시라도 그녀가 돌아오지 않는다 해도, 빠져나갈 구멍은 하나 있다. 가장 늙은 노인보다도 더 오래되고, 땅속에 묻혀 있어 감히 아무도 시도하지 못했던 최후의 수단이 있다. 희망을 버려서는 안 된다. 이 땅에서 우리의 명맥이 이렇게 끝이 나지는 않으리라. 밤이 내리지만, 새벽은 반드시 오리라.

네가 찾은 문헌에 의하면, 보라나가 최후의 항전을 펼치는 동안 레이클라스트에 있던 나머지 칼구르인들은 힘이 깃든 고대의 장소를 통해 탈출하려 했던 모양이야. 그곳에는 우트레드가 기다리고 있었지... 그 후에 무슨 일이 일어났는지는 이제 우리도 알게 됐고. 우트레드 역시 광기의 타락에 굴복하고 말았어. 분명 그가 문턱에서 한 명도 빠짐없이 죽였겠지만, 그를 돌파해서 탈출한 사람이 있었으면 좋겠군.

하지만 아직 궁금한 점이 있어. 우트레드는 처음 마석이 부정하다고 주장했던 이들 중 한 명이잖아. 우리가 찾은 기록에 의하면 한 번도 마석을 사용한 적도 없고. 그러면 언제, 왜 광기에 빠진 걸까? 대체 어떤 광경을 목격했길래 정신이 붕괴한 걸까?

밤하늘을 피하기 위해... 땅 밑으로...