Как же давно это было… Мой папа был старшим историком у верховного жреца Венария — жестокого и скорого на расправу правителя. Венарий жаждал власти над всем миром и потому искал оккультные реликты в развалинах былых империй Рэкласта. Жрец полагал, что артефакты позволят ему возвыситься ещё больше.

Он надеялся применить Машину картоходца как новое оружие и приказал моему отцу заняться изучением устройства. Ты не хуже меня знаешь, что в своих трудах папа наткнулся на нечто очень важное. Он не стал делиться открытием с тираном, а сделал так, чтобы силу Машины не применили во зло. В итоге это стоило ему свободы, а мне… мне это стоило детства.

Я вернулась на Ориат вместе с одним из ранних флотов выживших. Помню как я радовалась возможности применить свои знания для доброго дела. Во время восстановления города мы наткнулись на золотое устройство. Позднее я узнала, что оно принадлежало моему папе.

Сперва я надеялась, что устройство поможет нам расселить людей, но позже мы наткнулись на Древнего. Стало ясно, что открываемые устройством порталы могут принести больше вреда, чем пользы. В обстановке полной секретности я набрала отряд изгнанников, которые побывали в Рэкласте и успели проявить себя в бою. Мы взялись запереть Древнего. Нам это удалось. В тот миг я почувствовала… неописуемое облегчение. Но…

Атлас оказался опасным местом. Он подтачивает тело и разум. По сравнению с ним даже Рэкласт — спокойный уголок. Мой отряд… Мои друзья… Путешествие слишком сильно сказалось на них. Искушение силой и властью постепенно заставило их потерять связь с реальностью.

Со временем эта участь постигла бы и меня.

Эта Машина картоходца — чудо инженерной и колдовской мысли. Невероятное изобретение.

Если выставить правильные координаты с карты, устройство переносит в такие места, что... честно говоря, тебе лучше своими глазами увидеть, на что способна эта машина.

По ту сторону опасно, но ведь и ты не промах. Только учти, что даже убийца богов может оплошать.

Возьми карту и помести её в машину. Я буду ждать тебя на другой стороне.

Сначала я принялась изучать Атлас, чтобы вновь оказаться ближе к папе. Я не имела понятия о том, как близко подберусь к нему. Жаль, что к тому времени от его разума мало что осталось…

Оглядываясь назад, я понимаю, что слишком оптимистично относилась к Атласу и его значению для… ну, для всех. Только представь бесконечные миры, нетронутые ресурсы и свободное место для жизни.

Теперь я понимаю, что за всё это надо платить неподъёмную цену. Жить там — значит постоянно рисковать потерять голову. Атлас коварен и всегда добивается своего. Он дёргает за струны величайших желаний, одаривает образами возможного будущего, искушает… Я всеми силами стараюсь не последовать за своими обезумевшими друзьями…

Мы занимаемся важным и одновременно опасным делом. Прошу, если ты почувствуешь приближение сумасшествия, скажи об этом мне.

Бэран: не может обойтись без молитв. Вполне может вытерпеть без всего остального, даже еды и сна, но всегда молится в одно и то же время. Слабые колени.

Веритания: настаивает на ежевечернем чтении. Не знаю, откуда она берёт книжки. Да и плевать.
Говорит во сне. Но неразборчиво, без различимых слов.

Зана: скрывает что-то важное. Пока не знаю, что именно. Возможно, правду о случившемся с прошлой группой. Постоянно приглядывает за нами.

Дрокс: трепло. Допоздна тренируется с оружием. Иногда я слышу, как рано утром он обходит лагерь дозором. Он должен спать, но я не заставал его за сном.

Нет… Сирус всё ещё жив? Боги, я считала его мёртвым! Когда мы запечатали Древнего, на него пришёлся основной выброс энергии. Как он выжил?

Сирус командовал отрядом изгнанников, который я набрала. Я заметила его ум, решительность и воинское мастерство ещё до того, как мы вместе отправились в Атлас. Мы… сблизились. Я была потрясена его исчезновением вместе с Древним. Сперва я решила, что другие изгнанники тоже бросились его искать, но… возможно, они знали, что он остался жив.

У меня страшное предчувствие. Возможно, Сирус как-то связан с безумием остальных изгнанников. Или стал таким же сумасшедшим, как они. Мы должны найти и остановить его. Если прочие пытаются выбраться наружу, он тоже будет пробовать сбежать.

Существо, которое повстречалось тебе в мире карт, оно… создаёт материю. Возможно, именно этого архитектора мы и разыскивали.

Что-то с ним не то… что-то необъяснимое. А вдруг это… нет. Этот «Создатель» может что-нибудь знать.

Продолжай поиски, снова выследи этого загадочного человека и расспроси его. Только так мы узнаем наверняка, для чего именно существуют такие миры.

Моя милая Зана!

Где ты теперь? Надеюсь, как это свойственно отцам, что ты счастлива, где-то далеко, в безопасном месте. Надеюсь, что ты вырастешь доброй и сильной, что ты любишь и любима в ответ. Больше всего в жизни я сожалею о том, что не могу повидаться с тобой. Увы, я должен оберегать тебя от злых созданий внешнего мрака.

Я не смог победить Древнего. Если честно, у меня не было ни единого шанса. Это создание слишком сильное, слишком искушённое в создании. Не повреди Венарий созданное мной оружие в день когда вломился в лабораторию, глядишь, я бы и смог прорезать путь в пустоту, вынудить Древнего покинуть материальную оболочку и убраться из нашей реальности. Но этого оружия у меня нет, к тому же Древний столько раз присасывался к моему разуму, что я, сколько ни бьюсь, не могу воссоздать этот механизм.

Впрочем, моя война с тварью далека от завершения. Я не могу взять верх, но, словно загнанный зверь, буду кусаться до самого конца. Много раз я пытался заснуть и проснуться уже на Ориате в надежде, что когда-нибудь снова смогу тебя обнять. К сожалению, мои сны пусты.

Хоть я и думаю, что это письмо никогда не попадёт в твои руки, а всё равно его пишу, пусть не для тебя, а ради сохранения пошатнувшегося рассудка. Моя милая доченька, я так тебя люблю и желаю тебе самого лучшего. Будь как можно дальше от этой... вселенской тьмы. Ты моя гордость, и я искренне радуюсь каждому дню, когда называю тебя своей дочерью...

Я не должен останавливаться. Я должен продолжать борьбу. Быть может, однажды, если боги позволят, мы снова с тобой увидимся.

Я очень тебя люблю,
твой папа.
Валдо Цезерий

Похоже, мой папа повстречал «Древнего» ещё до того, как оказался заперт в его логове. Многие из последних записей в дневнике говорят о неведомом существе и его изучении. Ничего путного в записях нет, разве что искажённые мифы прямиком из исследовательских журналов Хранителей тлена.

Впрочем, одна мысль повторяется с завидным постоянством. Оказывается, Древний творит зло не сам по себе. Он служит какому-то более могущественному хозяину или… преследует великую цель… Тут я не уверена. Путаница в том, что вслед за хранителями отец называет Древнего то «пришедшим из пустоты», то «вместилищем пустоты». Ещё в текстах есть упоминания о нечестивом желании портить и разлагать… Возможно, всё это как-то связано с разрастанием гнили, которое мы порой замечаем в мирах карт…

Я продолжаю собирать крохи знаний о Древнем и противостоявших ему Хранителях тлена. Страшно читать о том, что вынесли эти люди по милости мерзкой твари.

Все хранители были… родителями. Судя по всему, Древнему нужна добыча помоложе. Эти мужчины и женщины не щадя живота своего старались отомстить за своих детей. Однажды им, кажется, это удалось… но около двадцати лет назад Древний вырвался на свободу. Это из-за его пристрастия к малышам в знатных семьях Ориата стали пропадать дети…

Что если они до сих пор тут, в этом краю? Что если стали изувеченными, измученными созданиями, которые отчаянно цепляются за жалкие остатки счастливых воспоминаний? Мы должны облегчить их страдания.

Бэран снова завёл разговор о боге. Пришлось сказаться занятым и наплести про «ведение дневника». Чему учат этих жрецов? Мастерству ужасно скучных рассказов? Он вроде неплохой парень. Ещё бы драки и оружие в свои россказни добавлял. От его историй и демона срубит за милу душу.

Вчера я добыл кабана всем на обед. Сегодня Дрокс притащил пару кабанов. Завтра я принесу троих. Я покажу этому тупому горлопану, кто тут лучший охотник.

Я знаю, что Зана заметила мои напряженные отношения с Дроксом. Но она вряд ли заметила, что я тоже подмечаю происходящее между ней и Сирусом. Я видел, как она строит ему глазки. Видел, как он не остаётся в долгу. Сомневаюсь, что хоть один из них догадывается об этом взаимном интересе.

Я было подумал, что Веритания заигрывает со мной. Однажды она обратилась ко мне с улыбкой, но тогда я испачкал губу в крови кабана и невольно «нарисовал» себе красные усы. Стоило мне стереть кровь, как она снова уткнулась в книжку.

Заткнись, Бэран. Заткнись. Заткнись. Заткнись.

Я сдаюсь. Он победил. Я иду спать.

Кажется, теперь я понимаю... Эти карты и сам Атлас… Это не полноценные миры, а скорее декорации, словно реквизит на сцене амфитеатра Теополиса. Они — просто ширма, скрывающая за собой истинную суть вещей.

Это место… средоточие миров Древнего. Мастерская для создания охотничьих угодий… Мы очень близко к пустоте, из которой он был рождён… И всё же папа решил здесь поселиться. Это странно и любопытно. Может, он прячется на виду? Ведь капитаны редко осматривают трюмы своих кораблей. Может, Древний сюда почти не заглядывает? Ведь он, должно быть, без устали охотится и пирует в мирах карт…

Я подготовлю воспоминания отца, а ты ступай вперёд. Разведай дорогу и найди моего папу, но берегись неведомых ужасов, которые могут таиться в недрах этого злого механизма.

Папа, это я! Позволь тебе помочь!

Его воспоминания… обо мне… Их больше нет. Они поглощены этой мерзостью! Будь она проклята. Мой отец… он больше меня не узнает.

Но я хотя бы смогла в последний раз с ним поговорить. Он меня вспомнил. Ведь так оно и было. Он узнал моё лицо… а теперь снова мучается.

Если мы не сможем вернуть ему память, то хотя бы должны вызволить его из этой тюрьмы. Я с трудом верю, что прошу тебя об этом, но мы должны убить этого Древнего. Может быть с его исчезновением мой папа обретёт долгожданный покой.

А ты решительный человек. Я рада твоей готовности остаться и мне помочь. Видишь ли, мои опасения… были не напрасны. Тлен покинул пределы мира снов и добрался сюда. Возможно, наши действия ослабили завесу между мирами. Мой отец больше не может сдерживать его расползание. Тлен, истинный хозяин Древнего, постепенно просачивается к нам.

Я обещала тебе награду за помощь в поисках отца, так что держи. Это вещь из тайного кабинета моего папы. Пожалуйста, возьми её и продолжай мне помогать. Вместе нам предстоит сделать ещё очень многое.

Теперь я вспомнила почти всё об изучении Машины картоходца моим отцом. Я помню, как он запирался и работал над оружием…Я прочитала папины заметки о нём, пока ждала тебя. С научной точки зрения это… недоступно моему пониманию. Могу разве что сказать, что полностью заряженная «Тайна» создаёт выброс гнева. Если направить этот поток в Древнего, тот будет вынужден принять былую форму и стать таким, каким он был до того, как попал в наше измерение.

Нам известно, что эта форма будет — как пишет отец — неосязаемой. Той степени бестелесности, которая не может существовать в нашем материальном мире. Само мироздание отторгнет Древнего и выбросит в его реальность. Надеюсь, что после этого вернуться будет нельзя. Всё это лишь предположения, но я верю своему папе, да и лучшего плана у нас нет...

Будучи контрабандистом, я успел вдоволь попутешествовать. Видел необъяснимые вещи. Встречал очень неприглядных, неприятных и попросту уродливых существ, часто отирающихся возле пивнушек. Я считал себя на редкость смелым парнем.

Но увиденное сегодня проняло меня до самых печёнок. Оно появилось из ниоткуда, словно дымка над волной гладью. Пришло и привело десятки бесформенных… штук. Я почувствовал, как застыло сердце. На коже высыпали мурашки, покрыв всё тело целиком. У него было множество переплетённых рук, а пасть казалась чёрной бездной. Это и было чудовище, за которым мы гнались.

Я никогда так не боялся. Одного его присутствия хватало, чтобы жизнь стала утекать из меня. Растворяться, будто сахар в воде.

Только тогда я понял, насколько высоки ставки. Мне требовалась цель… Что ж, она у меня появилась.

Началось? Сюда спешит Древний. Мы в конце своего пути. Радостным ли будет этот конец? Или на горизонте маячат только смерть и тлен? Я на тебя рассчитываю.

Нужно ослабить это существо, а потом пустить в ход «Вселенскую тайну». Желаю тебе удачи. Если мы больше не увидимся… знай, что для меня было честью сражаться вместе с тобой.

Тому, кто найдёт это письмо.

Происходящее здесь, в этом странном и искажённом мире, не поддаётся разумению. В этих краях поселилось зло старше самого времени, которое питается воспоминаниями Валдо Цезерия, сына Ориата.

К сожалению, пирующий его памятью монстр оказался невообразимо могущественным и больше прочего желал разносить то, что иные успели прозвать «тленом». Я не знаю, как долго мы гонялись за этим демоном. Достаточно долго, чтобы мои товарищи стали проявлять признаки сумасшествия. Это зло непременно сгубило бы нас, не будь с нами отважного лидера Сируса… и не пожертвуй он собой.

Мы никак не могли сразить демона, хоть и пробовали сделать это бессчётное число раз. Дочь Валдо нашла способ запечатать его, но это стоило бедной Зане её отца, да упокоится его душа. Наш план трещал по швам, но нас спас Сирус. Демон не собирался сдаваться и продирался наружу из устройства Заны. А Сирус… Он прыгнул на него. Мы увидели, как демон проник в его тело, наконец-то ослабив хватку. Сирус и демон провалились в ловушку и выпали из нашей реальности. И оба пропали.

Потом Сирус появился снова. Никто из нас не заметил момента его возвращения. Его глаза не двигались. Он не моргал, а только бормотал… Безумно и непрерывно. Затем его лицо исказилось так, как искажается только у одержимых чёрным духом. Он стал нападать на нас вновь и вновь. Мы просто не могли его удержать. Нам пришлось спасаться бегством. Тогда мы и обнаружили, что путь домой закрыт. Дочь Валдо не позволила нам вернуться.

Не знаю, сколько уже мы здесь заперты. Как минимум, недели. А то и годы. Время в Атласе зыбко, как и всё остальное.

Дорогой читатель, если в твоей голове есть хотя бы крупица здравого смысла, прошу, уходи отсюда. Вернись на Ориат или туда, откуда ты прибыл. Расскажи о героизме и жертве Сируса, но оставь его и нас умирать вместе с открывшимися нам тайнами.

— Бэран Утративший веру

Мы это сделали…Всё кончилось… наконец-то кончилось. Мой папа, где бы он ни был… Я его чувствую. Он обрёл покой… благодаря тебе.

Тайна! Она сработала! Я ни секунды в ней не сомневалась! Вот только… Древний и Тлен… Пусть мы и выставили их отсюда, встреча с ними… что-то во мне надломила. Я чувствую, как эта тварь царапает границу между измерениями. Он в отчаянии. Он голоден. Он… ищет способ вернуться.

Не думаю, что в ближайшее время смогу уснуть. Надо убедиться, что мы готовы к его возможному возвращению. Может быть, я возрожу Хранителей тлена и стану оберегать наш мир… Это место — мир снов — создано Древним. Если его изучить, можно разыскать намёки на истинную природу Тлена. Если хочешь, можешь осматривать и исследовать эти миры вместе со мной. Возможно, здесь ты сумеешь помочь жертвам Древнего… всем этим детям. Должно быть, их здесь тысячи. Они бродят по здешним землям: изувеченные, испорченные, одинокие, в плену страха. Подобно папе, они нуждаются в избавлении от мучений. Убивая их, ты будешь проявлять милосердие. Ты можешь стать милосердным освободителем.

Прости, но мне нужно идти. Пора готовиться к следующей экспедиции.