Meine Erinnerungen sind verschwommen ... Mein Vater war der Meister-Arkhon des Hohen Templers Venarius, ein grausamer und bösartiger Herrscher. Venarius wollte Wraeclast mit seinen okkulten Relikten unterjochen, die er in den Trümmern fand. Er war in dem Glauben, dass er so seinen Status noch weiter ausbauen könnte.

Mein Vater wurde von ihm dazu gezwungen, Experimente mit dem Kartenapparat durchzuführen, mit dem Hintergedanken, dabei eine Art Waffe zu entdecken. Ich muss Euch sicher nicht erzählen, dass mein Vater tatsächlich etwas Besonderes entdeckt hat. Doch statt Venarius davon zu berichten, wollte er sichergehen, dass diese Macht nicht in die falschen Hände fallen würde. Dies hat ihm zuletzt seine Freiheit gekostet, und mich ... und meine Kindheit.

Ich kehrte mit einer der ersten Flotten Überlebender nach Oriath zurück und war begeistert von der Möglichkeit, mein Wissen endlich anwenden zu können. Während des Wiederaufbaus fanden wir das goldene Gerät - ein Apparat, von dem ich später erfuhr, dass er meinem Vater gehörte.

Zuerst hoffte ich, er könnte sich bei der Neuansiedlung als nützlich erweisen, aber als wir den Ältesten entdeckten wurde klar dass das, was sich hinter den Portalen des Apparats befand, uns eher schaden als nutzen würde. Unter absoluter Geheimhaltung stellte ich eine Gruppe zusammen, bestehend aus Verbannten, die ihre Kampferfahrung in Wraeclast unter Beweis gestellt hatten und wir begannen, an dem Einschluss des Ältesten zu arbeiten. Wir hatten Erfolg. Die Erleichterung, die ich fühlte... es war unbeschreiblich. Jedoch...

Der Atlas ist ein gefährlicher Ort, er greift sowohl den Körper als auch den Verstand an. Im Vergleich dazu ist Wraeclast geradezu harmlos. Diese Gruppe, meine Freunde - sie wurden durch die Reise zutiefst beeinflusst. Die Verlockung der Macht ließ sie schlussendlich den Bezug zur Realität verlieren.

Und es war nur eine Frage der Zeit, bis ich zu ihnen stoßen würde.

Dieser Kartenapparat ist ein wahres Wunderwerk von Ingenieurskunst und Thaumaturgie gleichermaßen. Es ist wahrlich erstaunlich.

Mit den richtigen Ortsangaben einer Karte kann er Euch an Orte schicken, die ... nun ja, ich glaube, es ist einfacher, wenn Ihr Euch seine Möglichkeiten selbst vor Augen führt.

Was auf der anderen Seite liegt ist gefährlich, doch das seid Ihr ebenso. Und doch mag selbst der Göttermörder nicht gefährlich genug sein.

Wählt eine Karte und legt sie in den Apparat. Ich erwarte Euch auf der anderen Seite.

Am Anfang war die Erforschung des Atlas für mich ein Weg, wieder zu meinem sich von mir entfremdeten Vater zu finden. Ich hatte ja keine Ahnung, wie nahe ich ihm wieder kommen würde, auch wenn zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel von seinem Verstand übrig war...

Im Nachhinein war ich wohl zu optimistisch in meiner Vorstellung, was der Atlas... für alle bedeuten könnte. Stellt Euch grenzenlose Welten vor, unbegrenzte Ressourcen und endlose, weite Ebenen, um dort zu leben.

Aber jetzt erkenne ich, dass all dies einen unglaublich hohen Preis hat. Sich dort aufzuhalten bedeutet, sich unaussprechlichem Wahnsinn auszusetzen. Er ist heimtückisch und ihm ist nicht zu entrinnen. Er macht sich Eure größten Begierden zunutze, zeigt Euch für die Dauer eines Wimpernschlags, was die Zukunft bringen könnte und diese Versuchung.... Beinahe wäre ich ihr erlegen, so wie meinen Freunde.

Unsere Arbeit ist wichtig, aber auch riskant. Bitte, wenn Ihr merkt, dass Ihr den Verstand verliert, müsst Ihr es mir sagen.

Baran: Sein Tagesablauf ist auf das Gebet ausgerichtet. Alle anderen Aktivitäten sind flexibel, auch Essen und Trinken, aber die Gebetszeit wird niemals verschoben. Schmerzen in den Knien.

Veritania: Besteht jede Nacht darauf, zu lesen. Keine Ahnung woher sie die Bücher hat. Interessiert mich aber auch nicht wirklich. Redet im Schlaf. Allerdings nur Geräusche - keine erkennbaren Worte.

Zana: Verbirgt etwas Wichtiges. Bin mir noch nicht sicher, was es ist. Wahrscheinlich hängt es mit dem zusammen, was der vorherigen Gruppe passiert ist. Behält uns immer im Auge.

Drox: Großmaul. Waffenübungen bis tief in die Nacht. Manchmal höre ich ihm am frühen Morgen durch das Lager patroullieren. Auch er muss schlafen, aber ich habe keine Ahnung, wann.

Nein ... Sirus ist noch am Leben? Bei den Göttern, ich dachte, er sei tot! Er nahm die größte Wucht der Energie auf sich, die freigesetzt wurde, als wir den Ältesten versiegelten. Wie hat er überlebt?

Sirus war der Anführer der Gruppe von Verbannten, die ich rekrutiert hatte. Brillant und entschlossen, eben eine Kraft, mit der man rechnen musste, schon bevor wir gemeinsam den Atlas bereisten. Wir ... sind uns nahe gekommen. Ich war verzweifelt, als er mit dem Ältesten verschwand. Zuerst dachte ich, die anderen Verbannten suchten ebenso nach ihm wie ich es tat, aber vielleicht wussten sie, dass er noch am Leben war ...

Ich habe das schreckliche Gefühl, dass Sirus mit dem Wahnsinn der anderen verbunden sein könnte. Oder vielleicht ist er genauso verrückt wie sie. Wir müssen ihn finden und aufhalten – sollten die anderen auf der Suche nach einem Ausweg sein bin ich mir sicher, dass er es auch ist.

Diese Kreatur, der Ihr in den Karten begegnet seid, er hat ... Dinge verändert, ja ... verformt. Vielleicht ist er der Architekt, nachdem wir suchen.

Etwas stimmte nicht mit ihm, Verbannter. Ich bin mir nicht sicher ... vielleicht ... nein. Dieser "Schöpfer" könnte die Antworten auf diese Fragen haben.

Setzt Eure Erkundungen fort und spürt diesen geheimnisvollen Mann noch einmal auf, sodass wir endlich herausfinden können, was hinter diesen Welten steckt.

Meine liebe Zana,

wo hältst du dich gerade auf? Ich hoffe inständig, wie es ein Vater oft tut, dass du glücklich bist und am sichersten aller Orte weilst. Ich hoffe, dass du gütig und stark aufwächst, dass du liebst und geliebt wirst. Welch' schreckliches Bedauernis, dass ich dich nie wiedersehen werde, aber ich muss alles in meiner Macht Stehende tun, um dich vor den Schrecken dieser äußeren Finsternis zu schützen.

Ich habe gegen den Ältesten versagt. Um ehrlich zu sein, ich hatte nie eine Chance. Die Kreatur war zu stark, zu versiert in der Kunst des Formens. Wenn Venarius am Tage meiner Verhaftung im Arbeitszimmer nicht die Waffe beschädigt hätte, die ich erbaute, dann hätte ich vielleicht eine Leere öffnen können, welche die Kreatur aus ihrer physischen Hülle und damit aus dieser Realität herausgepresst hätte. Aber ich bin nicht mehr im Besitz eines solchen Apparats, und der Älteste hat bereits zu oft von meinen Gedanken gezehrt, dass ich befürchte, mich nicht einmal mehr daran erinnern zu können, wie ich ihn wiederaufbauen könnte, selbst wenn ich es versuchte.

Mein Krieg mit der Kreatur ist aber noch lange nicht zu Ende. Ich habe auch nicht die Oberhand. Aber wie ein in die Enge getriebenes Tier werde ich solange beißen, bis ich nicht mehr bin. Ich habe oft versucht, in Oriath zu schlafen und zu erwachen, in der Hoffnung, dich eines Nachts wieder in meinen Armen halten zu können. Aber statt meines Studiums träume ich von nichts.

Ich bin mir bewusst, dass dieser Brief dich vielleicht niemals erreichen wird, aber ich schreibe ihn trotzdem
– wenn nicht für dich, dann um meines zerbrechlichen Verstandes willen. Ich habe dich so lieb, meine Tochter, und hoffe nur das Beste für dich, weit weg von all der ... kosmischen Dunkelheit. Du hast mich mit Stolz erfüllt, und ich betrachtete jeden Tag als Segen, an dem ich dich meine Tochter nennen durfte ...

Ich muss weitergehen. Ich muss weiterkämpfen. Vielleicht werden wir uns eines Tages, sofern die Götter es erlauben, noch einmal sehen. Ich habe dich so lieb.

Dein Vater,

Valdo Caeserius

Es scheint, als wäre mein Vater diesem "Ältesten" schon einige Zeit begegnet, bevor er in seinem Domizil eingesperrt wurde. Viele seiner letzten Aufzeichnungen erwähnen diese Kreatur und was es mit ihr auf sich hat. Leider handelt es sich nur um unvollständig überliefertes Wissen aus den Forschungstagebüchern des Ordens des Verfalls.

Eine These fiel mir jedoch öfter ins Auge. Dieser Älteste ist nicht sein eigener Herr. Er dient einem anderen ... oder etwas anderem, etwas Größerem. Ich bin mir nicht sicher. Die Aussagen sind tatsächlich widersprüchlich. Sowohl mein Vater als auch der Orden beschreiben, dass der Älteste "aus dem Nichts entsprang", aber gleichzeitig auch "der Bote des Nichts" sei. Es gibt auch Stellen, die ein unseliges Verlangen nach Verderbnis und Verfall erwähnen ... Vielleicht hängt dies mit diesen sporenartigen Auswüchsen zusammen, die wir in den Karten beobachtet haben ...

Ich habe über den Ältesten und seinen Kampf gegen den Orden des Verfalls einige Nachforschungen angestellt. Es ist wahrhaft schrecklich, welchen Qualen der Orden ausgesetzt war.

Die Mitglieder dieses Ordens waren einst alle ... Eltern. Es scheint, dass es der Älteste auf besonders junge Beute abgesehen hat. Diese Männer und Frauen gingen durch die Hölle, um sich für ihre Kinder zu rächen, und eine Zeit lang schienen ihre Mühen sogar von Erfolg gewesen zu sein ... Doch der Älteste konnte sich über zwei Jahrzehnte hinweg frei bewegen. Seine spezielle Vorliebe für Nahrung würde auch das Verschwinden vieler Kinder aus der privilegierten Gesellschaftsschicht von Oriath erklären.

Was, wenn diese Kinder noch lebten? An diesem Ort? Verkommene, gequälte Kreaturen, die sich verzweifelt an jede glückliche Erinnerung klammern, die ihnen blieb ... Wir müssen sie von ihren Qualen erlösen.

Baran redet schon wieder über Gott, also habe ich ihm gesagt, dass ich "Tagebuch schreiben muss". Welcher Teil der Templer-Ausbildung führt nur zu so langweiligen Geschichtenerzählern? Er ist durchaus nett, glaube ich. Ich wünschte nur, wir könnten seine Geschichten irgendwie als Waffe einsetzen. Könnte den Dämon wahrscheinlich in den ewigen Schlaf lullen.

Gestern habe ich für die Gruppe eine Wildschwein erlegt. Heute ist Drox mit zweien aus dem Wald gekommen. Also werde ich morgen drei Exemplaren zurückkehren. Werde dem lauten Idioten schon zeigen, wer der beste Jäger ist.

Ich weiß, dass Zana die Spannungen zwischen Drox und mir spüren kann. Ich glaube nicht, dass sie weiß, dass ich das Knistern zwischen ihr und Sirus spüren kann. Ich habe gesehen, wie sie ihm schöne Augen macht. Ich habe gesehen, wie er sie anhimmelt. Ich glaube nicht, dass sie beide wissen, dass der andere Interesse hat.

Ich dachte, Veritania würde mit mir flirten, weil sie ausnahmsweile mal gelächelt hat, als sie mit mir redete. Aber ich hatte nur Wildschweinblut auf der Lippe und es sah aus wie ein roter Schnauzbart. Nachdem ich es weggewischt hatte, las sie weiter.

Halt die Klappe, Baran. Sei einfach still, still, still.

Ich gebe auf. Er gewinnt. Ich gehe zu Bett.

Ich glaube, dass ich es jetzt verstanden habe. Dieser Atlas, diese Karten ... sie sind keine Welten, sondern gleichen vielmehr der Bühne des Amphitheaters von Theopolis. Diese Karten verschleiern ihre wahre Natur hinter dem Vorhang.

Dieser Ort ist der Nexus der Welten des Ältesten, der Ort, von dem aus alle Jagdgründe erschaffen werden ... Wir befinden uns so nah an der Quelle der Leere, und genau diesen Ort hat mein Vater als sein Zuhause auserkoren. Es ist wahrhaftig verrückt. Vielleicht genau hier, wo man es am wenigsten erwartet? Welcher Kapitän begibt sich schon oft in den Rumpf seines eigenen Schiffes herab? Vielleicht hält sich der Älteste kaum an diesem Ort auf. Er ist vermutlich damit beschäftigt, in den Karten zu jagen und sich satt zu fressen ...

Verbannter, ich werde die Erinnerungen meines Vaters wiederherstellen. Geht Ihr schon einmal voraus, diesen Ort zu erkunden und meinen Vater aufzuspüren. Doch gebt auf die bösartigen Schrecken acht, die im Wanst dieser teuflischen Maschinerie auf der Lauer liegen.

Vater, ich bin es! Lass mich dir helfen!

Seine Erinnerungen ... an mich ... fort. Von dieser Abscheulichkeit verschlungen! Verflucht soll sie sein! Mein Vater ... er wird mich nie mehr wiedererkennen.

Zumindest ... Zumindest kann ich ein letztes Mal mit ihm sprechen. Er hat mich erkannt. Habt Ihr das gesehen, Verbannter! Er erkannte mein Gesicht! ... Und nun leidet er wieder Qualen.

Wenn wir schon nicht seine Erinnerungen wiederherstellen können, so müssen wir ihn wenigstens aus dem Gefängnis befreien. Ich kann nicht glauben, dass ich das von Euch verlange, aber wir müssen diesen Ältesten vernichten. Ist der Älteste erst einmal verschwunden, so wird mein Vater vielleicht seinen Geist aufgeben und endlich Ruhe finden.

Das ging aber schnell, Verbannter. Ich bin froh, dass Ihr entschieden habt, diese Geschichte mit mir durchzustehen. Seht her, es scheint, als wären meine Bedenken ... gerechtfertigt. Der Verfall, den wir im Atlas beobachten konnten, ist hier. Vielleicht haben unsere Aktivitäten im Atlas die Barriere zwischen dieser Welt und den Karten geschwächt. Ohne die volle Kraft meines Vaters, die den Verfall in Schach hält, sickert der wahre Meister des Ältesten – der Verfall – durch.

Ich habe Euch eine Belohnung versprochen, wenn Ihr mir helfen würdet, meinen Vater zu finden. Nun, hier ist sie – ein Gegenstand aus dem geheimen Arbeitszimmer meines Vaters. Bitte nehmt ihn und bleibt auf dieser Reise an meiner Seite – es gibt noch so viel mehr, was wir gemeinsam erreichen können.

Ich erinnere mich jetzt beinahe an alle Forschungen meines Vaters bezüglich des Kartenapparats. Ich erinnere mich, wie er sich einsperrte, um an dieser Waffe zu arbeiten. Ich habe es geschafft, seine Notizen über die Waffe zu studieren, während ich Eure Ankunft erwartete. Die Wissenschaft ist ... bestenfalls unverständlich. Ich kann nur so viel sagen, dass das Arkana, sobald es voll aufgeladen ist, eine gewaltige Explosion des Zorns entfesselt. Wird es exakt in diesem Moment auf den Ältesten gerichtet, so wird er in seine alte Form gezwungen, die er hatte, bevor er unsere Dimension heimsuchte.

Wir wissen, dass diese Form, wie mein Vater es ausdrückt, nicht körperlich ist. Kurz gesagt – ein nicht physischer Körper kann in einer Dimension der Physik nicht existieren. Er wird hinausgetrieben und dorthin zurückgedrängt, wo er hingehört, von wo aus er hoffentlich nicht mehr zurückkehren kann. Wie ich bereits anmerkte, sind die Informationen sehr dürftig, aber ich vertraue meinem Vater, denn es ist die einzige Hoffnung, die wir haben.

Ich bin in meinem Leben weit herumgekommen, wie es bei Schmugglern nunmal so ist. Dabei habe ich so einige merkwürdige Dinge gesehen – und merkwürdige Menschen getroffen, gewöhnlich in der Schenke. Einer unsympathischer und beängstigender als der andere. Ich dachte, ich wäre so mutig wie kaum ein anderer.

Aber was ich heute gesehen habe, hat mich bis ins Mark erschüttert. Es kam aus dem Nichts, wie ein Nebel über der Wasseroberfläche, begleitet von zahllosen formlosen ... Gestalten. Mein Herz blieb förmlich stehen. Gänsehaut, am ganzen Körper, wirklich überall. So viele Arme, Arme in allen Richtungen, und der Mund ... ein endloser schwarzer Abgrund. Es war das Monster, das wir verfolgt hatten.

Ich hatte noch nie so viel Angst. Nur durch seine Anwesenheit fühlte ich, wie mir mein Leben entrissen wurde und sich wie Zucker in Wasser auflöste.

Mir ist jetzt bewusst, wieviel auf dem Spiel steht. Ich war auf der Suche nach einer Bestimmung ... nun, jetzt habe ich sie gefunden.

Es geschieht, nicht wahr? Der Älteste ist auf dem Weg. Wir stehen am Ende des Weges, Verbannter. Blickt Ihr einem glorreichen Sieg entgegen oder brauen sich Tod und Verfall am Horizont zusammen? Ich hoffe, dass Ihr bereit seid, mein Freund.

Wir müssen die Kreatur schwächen, bevor das kosmische Arkana seine Wirkung entfalten kann. Ich wünsche Euch Glück, und falls wir uns nicht wieder treffen sollten ... war es eine Ehre an Eurer Seite zu kämpfen.

An den Entdecker dieses Briefes,

was sich hier in dieser seltsamen und verzerrten Welt abspielte, ist unbegreiflich. Ein Übel, das älter ist als die Zeit selbst, durchstreifte dieses Land und nährte sich von den Erinnerungen Valdo Caeserius', einem Sohn Oriaths.

Leider war dieser Gegner, der sich von ihm ernährte, unermesslich mächtig und unfehlbar in seinem Wunsch, das zu verbreiten, was wir als "Verfall" bezeichnen. Ich weiß nicht, wie lange wir den Dämon verfolgt haben. Lange genug, dass meine Verbündeten Anzeichen von Wahnsinn zeigten. Ohne Sirus' mutige Führung und sein Opfer wären wir sicher dem Bösen verfallen.

Wir konnten keinen Weg finden, den Dämon zu töten, obwohl wir es unzählige Male versuchten. Es war die Tochter von Valdo, die einen Weg fand, ihn zu versiegeln, auch wenn es die arme Zana ihren Vater kostete, möge er in Frieden ruhen. Unser Schachzug wäre ohne Sirus gescheitert. Der Dämon wollte nicht nachgeben, er krallte sich seinen Weg aus Zanas Vorrichtung. Sirus, ... er ist daraufgesprungen. Wir sahen, wie der Dämon seinen Körper anzapfte, wie er endlich seinen Griff löste. Sirus und der Dämon fielen in die Falle und verließen unsere Realität. Beide verschwanden.

Dann war Sirus wieder da. Keiner von uns sah seine Rückkehr. Seine Augen bewegten sich nicht, er blinzelte nicht, und sein Gemurmel ... Verrückt und unaufhörlich. Dann verzerrte sich sein Gesicht, wie ich es nur von Männern gesehen hatte, die vom schwarzen Geist besessen waren. Er schlug immer wieder auf uns ein. Wir konnten ihn nicht aufhalten. Wir mussten von dort fliehen. Da entdeckten wir, dass unser Weg nach Hause versiegelt war. Valdos Tochter hatte unsere Rückkehr sabotiert.

Ich weiß nicht, wie lange wir hier schon gefangen sind. Mindestens ein paar Wochen. Vielleicht sogar Jahre. Die Zeit im Atlas ist eine reine Illusion.

Bitte, lieber Leser, wenn Ihr auch nur einen Funken Verstand in Eurem Körper habt, dann verweilt nicht hier. Kehrt nach Oriath zurück, oder von woher auch immer Ihr kommen mögt. Erzählt von Sirus' Heldentaten und Opfern und lasst ihn und uns mit den aufgedeckten Geheimnissen sterben.

Baran, der Ungläubige.

Wir haben es geschafft ... es ist vorbei ... es ist endlich vorbei. Mein Vater, wo auch immer er sein mag, ich kann ihn spüren. Er hat seinen Frieden gefunden ... Habt Dank, Verbannter.

Das Arkana! Es hat funktioniert! Und ich hegte nicht eine Sekunde den leisesten Zweifel! Aber ... der Älteste und der Verfall ... Obwohl wir beide Gefahren verbannt haben, hat mich die Begegnung ... irgendwie verändert. Ich fühle, wie die Kreatur an der Grenze beider Dimensionen ihr Unwesen treibt. Sie ist verzweifelt. Sie ist hungrig. Sie ... versucht sich einen Weg zurückzubahnen.

Ich werde in nächster Zeit wohl kaum ein Auge zumachen können. Ich muss sichergehen, dass wir bereit sind, falls sie zurückkehrt. Vielleicht stelle ich den Orden des Verfalls wieder her, damit er unsere Welt beschützt ... Dieser Ort – der Atlas, er ist vom Ältesten. Weitere Nachforschungen wären von Nöten, um uns fehlendes Wissen über die exakte Herkunft des Verfalls anzueignen. Wenn Euch danach ist, dann könntet Ihr die Welten zusammen mit mir studieren und erforschen. Ihr könntet vielleicht immer noch an diesen Orten etwas Gutes tun – die Opfer des Ältesten – all diese Kinder ... es müssen Tausende von ihnen sein, die in diesen Landen umherstreifen, verderbt und korrumpiert, allein – vielleicht sogar verängstigt. Wie mein Vater, so betteln auch sie danach, von ihren Qualen befreit zu werden. Ihr Leben zu beenden wäre ein Akt der Barmherzigkeit. Ihr könntet der Überbringer dieser Gnade sein, mein Freund.

Für den Moment werde ich Euch verlassen. Ich muss mich auf die nächste Expedition vorbereiten.