Ils se croyaient les fidèles les plus dévoués,
mais cette conviction se mua en oppression.

Une minorité secrète de Templiers accorde l'absolution en portant la culpabilité d'autrui.

Ah oui, le Symbole de Pureté… C'est un bâton magique que Piété m'avait envoyé afin que je l'étudie. Apparemment, c'était un présent qu'Innocence avait offert au premier Haut templier, Maxarius. Dominus ne pouvait supporter de même le toucher ; il l'a donc enfermé à double tour dans l'Ossuaire. Voilà une réaction plutôt déraisonnable pour un homme d'un intellect aussi formidable, mais maintenant son geste trouve tout son sens.

Le bâton était de toute évidence en mesure de contenir et de conduire de l'énergie, et pourtant il est demeuré inerte lorsque je l'ai corrompu. J'imagine qu'il ne réagit qu'à l'énergie divine, et comme la corruption et la divinité sont aux antipodes, il n'est pas étonnant que mes expériences aient échoué à le stimuler.

Autrement dit, si le Symbole de Pureté servait de réceptacle pour le pouvoir d'Innocence, il est normal que Dominus n'ait pas pu le porter, tout imprégné du pouvoir opposé de la Bête qu'il était.

Vous, par contre… C'est complètement différent.

Le Symbole de Pureté ? Voyons voir… C'est un bâton magique trempé dans le sang des innocents. Non, pardon, trempé dans le sang d'Innocence. Oui, Innocence a infusé une partie de lui-même dans cet objet et en a fait don aux Templiers.

Maintenant que j'y pense, j'ai lu un livre à ce propos quand j'étais encore un élève officier. C'était il y a sacrément longtemps. J'avais sauté la plupart de ses pages, incroyablement ennuyantes, donc je ne me souviens que du passage où le Haut templier Maxarius « détruisit par les flammes l'armée des incroyants d'un seul rayon de sa lumière sanctifiée ». Ce sont les mots du livre, pas les miens.

Mis à part l'humble sac de chair que je suis, le Symbole de Pureté est tout ce qu'il reste d'Innocence.

On dirait que Tukohama a repêché tout un tas de revenants dans ce qui leur sert d'au-delà aux Karuis. J'ai de la peine pour ces pauvres diables, si je peux être honnête. L'histoire des Karuis est parsemée de tragédies : ils ont été colonisés, réduits à l'esclavage, utilisés comme pions dans plusieurs guerres, et maintenant ils se retrouvent manipulés par l'un de leurs propres dieux.

C'est pour ça que je refuse de suivre une divinité. Il n'y en a pas une pour rattraper l'autre.

Le Guet a été fondé par Marcéus Œil de Lion pour servir de point de ravitaillement lors de ses campagnes contre les Karuis. À l'époque, une simple garnison de légionnaires bien armés suffisait pour le défendre.

Et moi, qu'est-ce que j'ai ? Une poignée de criminels affamés équipés de gourdins en bois flotté et de hachettes rouillées.

Concernant la chute de l'Empire, les historiens demeurent muets comme des tombes. Après la Rébellion de la Pureté, le royaume de Kaom a soumis Oriath à un blocus destiné à empêcher tout commerce ou correspondance avec le continent. On dit que Kaom nourrissait l'intention d'envahir l'île.

C'est seulement lorsque les Karuis ont battu en retraite qu'Oriath a enfin pu recevoir des nouvelles de Wraeclast, mais rares étaient ceux encore debout pour en témoigner.

À l'âge de treize ans, je combattais des bêtes au couteau pour amuser les crapules. À quinze ans, ces derniers m'ont estimé apte à affronter un homme.

C'était un boucher, deux fois plus grand et stupide que je l'étais. Je l'ai abattu comme du bétail, ainsi que de nombreux autres après lui, montrant à tous de quoi j'étais fait, petit à petit, jusqu'à m'extirper de l'abattoir pour gagner la Grande arène.

Une arène dans laquelle je croyais pouvoir trouver fortune et gloire. J'avais tort. Car j'y ai trouvé quelque chose d'infiniment plus précieux : ma dame Merveil.

Depuis toujours, je suis destiné à me trouver tout en haut de l'échelle. Personne ne peut se mesurer à moi. Daresso, cet avorton, tombera comme les autres sous la toute-puissance de Barkhul.

Sur le sable de la Grande arène, je m'agenouillai dans l'attente du coup fatal, les yeux levés pour voir la mort en face.

Mais c'est elle que je vis : Merveil. Son regard croisa le mien et je sus qu'elle me vit aussi. Je retournai alors le coup de mon adversaire contre lui pour le tuer de sa propre dague.

Pour moi, combattre avait jusqu'alors toujours été une question de survie, l'instinct primaire qui pousse à tuer avant de l'être. Mais à ce moment, l'enjeu du combat devenait autre chose. L'enjeu devenait l'amour.

Le Roi des épées d'alors était un homme gigantesque, à la fois plus rapide et plus fort que moi. Pourtant, il me suffit d'un seul regard vers ma douce Merveil pour comprendre que je n'avais nul choix : je ne pouvais pas mourir ce jour-là.

Je le fis trembler à chaque parade, ripostant d'une force telle que mes bras auraient pu se rompre à tout moment. Pendant ce temps, je ne manquai jamais d'étudier son visage, à l'affût de la moindre manifestation de doute. Ça me prit bien une heure, mais cet instant finit enfin par se présenter.

Enfiévré par la douleur, éreinté par l'épuisement, je m'engouffrai dans son élan chancelant pour trancher la gorge de ce géant.

Au lieu de saluer mon public, je posai un genou dans le sable, regardai Merveil droit dans les yeux et lui clamai ma demande en mariage.

Depuis ce jour, je porte la Couronne des épées sur mon front et un anneau d'amour inconditionnel éternel à mon doigt.

Écoute, j'ai pour principe de ne jamais demander d'aide. Je n'aime pas qu'on se mêle de mes affaires et qu'on me complique la vie. Malheureusement, je vais devoir transgresser ce principe. J'ai besoin de… Je… Argh. Pourquoi c'est si dur ? J'aibesoind'tonaide ! Voilà. Je l'ai dit.

Avant d'être exilée, j'étais en couple avec un homme appartenant à la haute noblesse. Nous avons gardé notre relation secrète le temps de tâter le terrain avec ses parents ; pour ceux de la haute, c'est rarement bien vu de fraterniser avec les « manants », comme ils disent. Moins d'une semaine avant que je ne sois charriée à bord d'un bateau et que mon exil ne commence pour de bon, il m'a demandée en mariage.

Je sais que ça peut paraître fou, et je sais que c'est quasiment impossible, mais je veux me marier avec lui. Rien que le fait de prendre son nom suffirait à effacer mon passé douteux, et je sais qu'auprès de lui, je peux trouver le bonheur.

Il me faut donc une robe. Lorsque Merveil et Daresso se sont mariés, ils ont eu droit à une cérémonie digne de ce nom. Jamais visage plus beau n'est passé devant l'autel de la Basilique, à ce qu'on dit. Il a fallu six personnes pour porter la traînée de sa robe. Je veux cette robe. J'ai besoin de cette robe. Mon bien-aimé mérite de me voir dans cette robe. Donc tu vas m'aider à mettre la main dessus, compris ?

Si l'on en croit les livres d'histoire, c'est Daresso le Hardi qui, un genou à terre, a offert ce collier à Merveil. Dès l'instant où il lui a attaché ce petit fragment de Wraeclast autour du cou, Merveil s'est mise à chanter. Sa voix a alors rempli les plus grandes salles de concert d'Oriath et pouvait faire fondre le plus dur des cœurs de pierre.

Mais c'est alors qu'elle se serait mise à changer. Son esprit et son corps se sont déformés, tout comme ses chants. La douceur est restée, mais la raison s'est envolée. Du peu que je connais des pouvoirs qui sommeillent à Wraeclast, j'avancerais que si tu t'empares du collier de Merveil, tu t'empareras aussi de la voix de la sirène.

C'est lui ! Mon Daresso a pris la mer pour revenir dans mes bras ! Je vais chanter pour lui. Je vais lui montrer la voie. Viens, mon amour. Viens jusqu'à moi, que nous soyons enfin réunis.

Si tu tiens à étancher ta curiosité à propos de Merveil, va jeter un œil sur les pirates qui hantent le Cimetière des navires. Comme toutes les mères, Merveil a de nombreuses bouches à nourrir.

Bienvenue, mon mari. Nous savions du fin fond de notre cœur que tu nous trouverais. Viens, Daresso, Ambrosia et Amarissa doivent rencontrer leur père. Approche, mon amour. Reviens auprès des tiens.

Pétarus : Daresso ? Ici, dans la montagne ?

Vanja : On parle bien du même Daresso ? Le Roi des épées ?

Pétarus : On dirait bien. Mais… comment s'est-il retrouvé là ? Il a quitté Oriath il y a environ un siècle et demi dans l'espoir de trouver un remède pour soigner Merveil, sa compagne. Pour s'y rendre, il lui aurait fallu combattre les Marakeths, mais... Oyun n'a jamais rien dit à ce propos.

Vanja : Peut-être qu'il n'y est pas entré vivant.

Pétarus : C'est-à-dire ?

Vanja : On vit dans une contrée où les morts se lèvent et les choses comme Dialla vivent pendant des siècles.

Pétarus : Tu crois qu'il serait mort ailleurs et que la Bête lui aurait mis le grappin dessus ensuite ?

Vanja : C'est possible.

Pétarus : Si la Bête est capable de faire ça, alors... à quoi pouvait bien servir ce satané Sceau de Deshret ?

Vanja : C'est bien là le problème.

Tu sais, Pas-un-cafard, si j'avais accepté mon sort, mon rôle au sein du Ravissement, alors la Bête ne serait plus, ne serait rien, ne serait rien de moins que rien du tout. Mais mon égoïsme a réjoui la Bête qui, d'un simple éclat de rire, a balayé le monde qui m'était cher.

Mais j'ai eu du temps pour réfléchir pendant mes années de solitude. Beaucoup de temps. Le temps de me demander si le Ravissement avait vraiment besoin d'ingérer une Reine sertie.

Qui sait, peut-être saliverait-il devant autre chose. Quelque chose comme... de la soupe aux yeux !

Oui... L'Œil de la furie et l'Œil du désir : de splendides gemmes pour nos splendides desseins. Où peuvent-ils bien être ? Ne t'en fais pas. J'ai ma petite idée.

Kaom, le Souverain du massacre, demeure ici dans les dédales du Cauchemar, où il souffre de ses propres illusions. La furie étant tout ce que Kaom connaît, c'est donc tout ce à quoi il aura droit.

Et Daresso… Daresso, le Roi des épées, damné par le désir. Ne le sommes-nous pas tous ? Lui aussi est ici, accablé par la malédiction du désir.

Va, Pas-un-cafard. Rapporte-moi ces joyaux pour que nous puissions réveiller le Ravissement et en finir avec cette Bête importune !

J'étais un enfant heureux avant que la cruelle vérité ne se révèle à moi.
Je me bats pour que les enfants puissent rester dans l'ignorance encore un peu.

Sortant de l'église par l'arrière, Mère vient me rejoindre. Elle est pâle. Elle a les yeux rouges et ses vêtements sont déchirés. Elle me prend par la main sans me regarder. Nous marchons vers la maison en silence. Je reste allongé dans mon lit, incapable de dormir. Je l'entends pleurer. L'homme revient souvent nous voir par la suite avec de la nourriture et des jouets, mais je ne l'aime pas pour autant…

Je comprends grâce à l'écriteau qui pend à son cou qu'il a été pris en flagrant délit de vol. Je me promets de ne pas détourner le regard, mais ma peur l'emporte. J'entends la corde se tendre subitement et la foule pousser des exclamations de joie tandis que je retiens mes larmes…

Je ne suis pas l'un d'eux ! Vous ne m'entendez donc pas ? Je ne suis ni Maraketh ni sans-abri et je n'ai commis aucun péché ! Je n'ai rien à faire dans ce navire ! Pourquoi ne m'écoutez-vous pas ?

Je suis maintenant convaincu que j'étais un Templier. Oui, je me souviens avoir contemplé leurs parades grandioses à la Place d'Oriath quand j'étais enfant et je me rappelle le sentiment de satisfaction profonde qui m'a habité le jour où j'ai enfin revêtu le manteau. Toutes les douleurs, tous les sacrifices avaient valu la peine, puisque j'avais enfin la chance de faire le bien et de protéger l'humanité… protéger les enfants…

Le Tribunal est en flammes. Les accusations fusent de toutes parts. « Pécheur ! Hérétique ! » Je ne suis qu'un initié et mon supérieur m'impose le silence. Nous allons faire profil bas le temps qu'un Haut templier en supplante un autre. Tout est une question de pouvoir, me souffle à l'oreille mon protecteur, et nous n'en avons aucun.

Exilé ! C'est l'instant où Vénarius a décidé de créer sa propre chance et de lutter pour le pouvoir. L'instant qui a scellé le destin des hommes comme mon père.

J'ai condamné un innocent au bûcher,
mais admettre cette erreur me condamnerait moi-même.
Ma seule option est de m'efforcer à faire encore plus de mon mieux.

Ce qui autrefois semblait sacré et infaillible
devint bientôt imparfait par nécessité.
Créé par des compromis. Vulnérable aux lubies des mortels.

Oui, j'étais un Templier, mais je me souviens maintenant que je méprisais mes pairs en secret. J'avais fini par voir que l'Ordre était une organisation malade encline à l'oppression brutale. M'aurait-on moi aussi contraint à l'exil, mon ami ? J'imagine que mon ressentiment serait resté en travers de la gorge de mes supérieurs. Peut-être ai-je gardé mes pensées pour moi pour vivre une existence baignée d'une muette désespérance, mais j'ai plutôt l'impression d'avoir été un homme d'action.

Qu'ai-je donc fait, dans ce cas ?

Nous avions entendu parler des gemmes, mais pas de ce que Malachai appelait sa « muse ». Les contrebandiers sont revenus avec des décalques de l'appareil qu'ils ont découvert. Ils le déclarent « miraculeux ». Comme il se trouve que je m'y connais légèrement en miracles, je me forgerai ma propre opinion là-dessus…

Je frémis d'excitation tandis que j'examine le contenu de la caisse. Les pièces, malgré leur âge vénérable, bourdonnent d'énergie. Le potentiel de cet appareil me remplit à la fois d'espoir et de terreur. Je ne peux pas l'assembler moi-même, mais je connais quelqu'un qui peut le faire. Il me suffira d'insister un tant soit peu…

Je suis Valdo Caeserius, chef Archonte de l'académie d'Oriath à Théopolis, serviteur du Haut templier Vénarius.

J'entreprends l'écriture de ces lignes afin de garder une trace des événements qui ont transpiré en ces lieux, mais aussi dans l'espoir que de consigner ces horreurs sur papier m'aidera à apporter du sens à la situation actuelle. Il y a quelque temps de cela, on m'a chargé de réparer un étrange dispositif que l'on venait de me confier, une machine dorée, défectueuse, retrouvée parmi les ruines de Wraeclast. Convaincu qu'elle recelait quelque sombre secret infernal, le Haut templier m'a demandé de la remettre en état de marche et de transformer en arme tout pouvoir que ce soit qu'elle pouvait contenir.

Même si cela me sembla anodin à l'époque, il vaut la peine de préciser que, pendant les premières semaines où je travaillais sur le dispositif, ma fille, une jeune enfant de cinq ans d'ordinaire tranquille souffrait de cauchemars et d'accès de colère, sans commune mesure avec tout ce que j'avais pu connaître jusqu'alors. J'ai simplement cru que sa mère lui manquait et qu'elle traversait une période de deuil particulièrement difficile. Avec du recul, je ne peux m'empêcher de me demander si ce comportement n'était pas un signe annonciateur de ce qui allait s'ensuivre.

J'avais envisagé de refuser d'obéir à Vénarius, mais pas vraiment de manière sérieuse. Même si ma propre opinion politique m'appartient, j'ai souvent eu du mal à me plier aux instructions ou à la façon de régner de ce dernier — toujours empreints d'une telle malveillance, d'une telle avidité. En définitive et à regret, je me suis vu obligé d'obtempérer, car je connais plusieurs familles qui ont refusé de se soumettre à la volonté du Haut templier par le passé. Toutes ont disparu.

Le dispositif gisait en morceaux sur ma table de travail. J'ai honte d'admettre qu'à aucun moment je ne me suis enquis de l'origine de sa technologie. Je me suis plutôt concentré sur toutes ses petites pièces, ignorant la somme de ses parties. Pendant des jours j'ai réfléchi sur la manière dont elle avait été conçue, jusqu'à ce qu'un sentiment affreux s'insinue en moi pour me submerger.

J'étais incapable de reconstruire cette relique — quelle qu'elle fût. Même si elle paraissait fonctionner en partie, quelque chose… d'important semblait manquer. Pire encore, ont aurait dit que la pièce nécessaire à son bon fonctionnement… comment dire… n'existait pas. Du moins, pas dans notre réalité. Cet élément qui devait la faire marcher, celui qui demeurait mystérieusement absent, je ne pouvais que le concevoir dans les méandres bancals de mon imagination.

Mes pensées ressemblaient au rêve s'estompant aux premiers instants du réveil. J'ai travaillé sans relâche pour trouver des réponses, me poussant jusqu'à l'exténuation comme jamais je ne l'avais fait auparavant, jusqu'au moment où, enfin, au pied de ce dispositif cruel, je plongeai dans un sommeil des plus profond.

Un autre souvenir ! Ainsi donc, les contrées du rêve l'ont séduit comme autant de tentatrices… Ah oui — pardonnez-moi. Ceci est pour vous, exilé.

L'Ombre hocha la tête, pensive. Elle connaissait ce dispositif. Elle m'apprit qu'il servait de porte reliant mon monde à celui des rêves ; or, la machine avait été perdue. Brisée, fracassée par des scélérats et des voleurs. L'Ombre déborda de joie en apprenant qu'elle avait été retrouvée et m'offrit son aide pour reconstruire la pièce manquante.

Cela semblait trop beau pour être vrai. Nous allions ouvrir la porte entre les mondes et, ensuite, tout le bien inhérent à ces lieux allait se répandre sur Oriath pour nous conduire à une nouvelle ère de prospérité. J'acceptai de tout cœur — car je craignais, et je crains toujours, ce qui adviendrait de ma fille sous le règne du Haut templier Vénarius. Tout ce que l'Ombre me demanda en retour fut de lui rendre la faveur au moment opportun.

Et alors que je me couchais dans l'herbe fraîche pour me baigner des rayons apaisants du soleil, je sentis le sommeil s'emparer de mon corps une fois de plus — seulement, cette fois, au moment où je fermais les yeux en cet endroit, je les ouvrais dans la froide et vide pénombre de mon étude…

Le jour arriva où l'élément manquant du grand dispositif fut enfin façonné. C'était une pièce bizarre destinée à retenir les images mystiques de cartes anciennes. C'est ce jour-là que l'Ombre me demanda de lui rendre sa faveur.

Il me fut subitement montré des visions du passé, de ce qui fut autrefois le règne glorieux de l'Ombre lorsqu'elle était le Roi des contrées du rêve. J'ai vu son noble et bienveillant royaume, ainsi que l'obscurité qui s'est abattue sur son domaine. Une secte d'hommes et de femmes rongés par la haine, les Veilleurs du Déclin, s'est levée pour anéantir l'Ombre. Dans leur soif de conquête de ces lieux, ces terroristes ont créé une puissante lame conçue pour arracher de son corps l'esprit du Roi et le condamner à errer sur son ancien royaume, tandis que son enveloppe charnelle demeurerait emprisonnée dans la pierre.

J'étais atterré ! Comment quelqu'un pouvait-il faire une chose aussi cruelle à une créature si humble ? Et où étaient maintenant ces scélérats ? Étaient-ce les mêmes qui s'étaient emparés du dispositif ? Étaient-ce ceux qui avaient rompu le lien qui unissait les mondes et anéanti sa fonction ?

L'Ombre m'amena au cœur d'une sombre forêt et, dans les profondeurs d'une grotte oubliée, me montra une statue sculptée dans le marbre noir, transpercée par ce que je présumai être la même épée que celle aperçue dans mes visions. Une effigie effrayante, absolument terrifiante à contempler. La créature qu'elle représentait… Une chose violente et abjecte, debout sur un autel fait de bois ancien et d'os. Je sentis un frisson me parcourir l'échine à ce moment, car l'Ombre se rapprocha derrière moi…

Des mois se sont écoulés depuis mon horrible descente dans ce terrier, depuis que l'Ombre m'a révélé sa véritable nature. Chaque jour, les gluants filaments empoisonnés de la peur se resserrent davantage sur ma chair. Chaque matin, je m'enferme dans mon étude, plongeant dans les tomes les plus sombres que l'on puisse trouver à la recherche de quelque infernal savoir occulte qui pourrait nous sauver de la chose que j'avais fuie.

J'avais presque abandonné tout espoir, moi qui, en réalité, en savais si peu sur l'Ombre et ses « contrées du rêve ». C'est-à-dire, jusqu'à ce matin, lorsqu'un colis m'est arrivé d'Éramir, un érudit que j'admire grandement. Et il s'avère qu'en feuilletant les nombreux fragments de parchemins et de livre qu'il m'a envoyé, j'ai enfin pu glaner quelques informations qui pouvaient m'être utiles.

Ces Veilleurs du Déclin ont bel et bien existé dans un passé lointain de notre monde, et maintenant, je détiens une partie de leur travail ! La vérité qui entoure leur histoire est d'une telle… ineffabilité que j'hésite même à la consigner, à écrire ces mots dans mon propre journal. Mais je suis un Archonte, et les Archontes consignent tout…

Ils espéraient qu'enfermée dans sa prison,
la créature finirait par vieillir et mourir.
Mais le temps refusait de toucher le monstre.

On dirait que mon père avait déjà rencontré cet « Ancien » avant de se retrouver prisonnier dans son antre. Plusieurs de ses entrées les plus récentes font référence à la créature et à ce qu'il avait appris à propos d'elle. Il n'y avait pas grand-chose, en vérité — seulement une poignée de mythes glanés dans les carnets de recherche des Veilleurs du Déclin.

Cependant, une notion réapparaît à plusieurs reprises : celle voulant que l'Ancien ne soit pas un seigneur à proprement parler. Il semblerait qu'il soit plutôt au service d'une sorte de maître, ou encore d'un… dessein supérieur. Je ne sais pas avec certitude. C'est assez confus ; tant mon père que les Veilleurs affirment à la fois que l'Ancien « proviendrait du néant » et qu'il serait « porteur pour le néant ». Sans compter les allusions à un désir impie de tout défaire et décomposer sur son passage… Peut-être tout cela a-t-il un rapport avec ces champignons que l'on voit pousser un peu partout dans les cartes… ?

Comment ai-je pu être aussi stupide ? J'ai été si absorbé par ce cauchemar que j'en ai oublié mon devoir d'Archonte ! Mon absence de progrès « supposée » sur le Dispositif cartographique a éveillé les soupçons du Haut templier.

À midi, tandis que j'avais presque achevé mon travail, lui et ses gardes m'ont interrompu avec une rage folle ! En jetant ma machine par terre, il a détruit une grande partie de mes recherches. Il m'a demandé pourquoi je ne me concentrais pas sur la tâche qui m'incombait. C'est ainsi que, mis aux fers, je fus conduit aux geôles de Théopolis pour mon insubordination.

J'écris ces mots grâce à la gentillesse d'un ami de la garde des Templiers qui, connaissant mon faible pour la tenue de journaux, a réussi à me procurer un carnet aussitôt qu'il a été mis au courant de mon arrestation.

Je ne sais pas ce que Vénarius me réserve. J'ai entendu des rumeurs d'humiliation publique et de coups de fouet, mais rien de tout cela n'est certain. Ce qui l'est en revanche, c'est que l'Ancien est en route. En route pour tous nous détruire. Peu importe que l'on soit le Haut templier ou le plus misérable des esclaves karuis, l'Ancien frappera à notre porte, apportant le Déclin avec lui… Je dois trouver un moyen de me libérer de ces chaînes à tout prix. Moi seul peux nous sauver de cette chose blasphématoire qui s'est abattue sur Oriath…

L'endroit était aussi beau que lors de ma dernière visite. La brise ondulait à travers les prés et le soleil nous réchauffait affectueusement la nuque. Le Haut templier et ses hommes s'extasiaient devant de telles merveilles, tandis que ma fille pleurait de terreur. Je sentis la nausée me serrer la gorge.

Une fois aventurés dans la nature sauvage, il ne nous fallut pas beaucoup de temps pour sentir la présence envahissante de l'Ombre se manifester. L'essence même de l'Ancien se dressa en silence devant nous. Je sentis ses yeux me creuser profondément la peau. Elle me demanda par ses visions de lui faire savoir pourquoi j'étais revenu. Mais avant que j'eus le temps de répondre, Vénarius s'avança vers l'apparition et lui adressa la parole à voix haute :

« Il affirme que tu es le Roi de ces lieux », dit-il, « mon pauvre, pauvre savant prétend que tu es emprisonné, que tu as besoin d'une clé. »

L'Ombre demeura silencieuse tandis qu'il parlait, l'écoutant, brûlant lentement d'un air suffisant.

« Je peux être cette clé qu'il te faut, » déclara le Haut templier.

Pendant un instant encore, l'Ombre ne répondit pas. Une pause pensive, perverse et pesante qui sembla nous écraser de son poids. Puis, enfin, projetant une image dans nos esprits, nous la sentîmes demander à Vénarius :

« Que demandez-vous en échange ? »

Le Haut templier sourit. « Eh bien, la puissance, bien entendu, » répondit-il.

Je crains que ce ne soit la fin. Pas seulement la mienne, mais celle de toutes choses. L'Ancien a été libéré. Bientôt, il me dévorera et, ensuite, il s'en prendra à ma fille. Et, lorsqu'il en aura terminé avec nous, il tournera son regard vers le reste du monde.

Les temps redeviendront comme ils étaient jadis, à l'époque où les Veilleurs du Déclin furent créés. Les enfants disparaîtront de leurs lits. Les parents pleureront, les ténèbres descendront et, né de ce carnage, le Déclin arrivera, il trouvera sa forme physique dans notre dimension — car c'est lui, le véritable maître de l'Ancien ! La monstruosité fongique se manifestera et déploiera ses énormes filaments. La moisissure d'avant le commencement de l'espace et du temps recherchera la destruction de tout…

Pendant notre fuite à travers la forêt, je rassemblai toute ma détermination. C'était trop tard pour moi. J'avais une bonne notion des pouvoirs de façonnement. J'étais le seul à avoir une chance de vaincre l'Ancien. Distrait par son festin, celui-ci nous avait en quelque sorte oubliés ; ainsi, revenus sur nos pas, nous nous retrouvâmes devant le portail qui nous ramènerait chez nous. Sans même nous arrêter pour regarder en arrière, je plongeai dans l'ouverture et, ensemble, nous atterrîmes à Oriath.

N'ayant pas une minute à perdre, je pris un outil à proximité et l'enfonçai dans le dispositif infernal qui, dans un bourdonnement, resta planté là, menaçant, dans mon laboratoire. L'Ancien devait être arrêté, et c'est pourquoi… je laissai là ma fille, lui intimant de se cacher dans un placard ou sous une table de travail. Puis, je me tournai vers le portail vacillant et, avant qu'il ne disparaisse, je fis un pas en avant pour pénétrer dans les contrées du rêve une dernière fois.

Mon père fut traîné dans l'Atlas par le Haut templier Vénarius. Vous vous rappelez sans doute à quel point ce dernier était cruel et sournois avant sa « disparition ». Eh bien, j'ai découvert qu'il n'avait pas simplement disparu… Il a été piégé et supprimé dans l'Atlas, et maintenant son âme hante les fragments de souvenirs qui y sont éparpillés. Allez voir par vous-même, mais… soyez prudent.

Bien que ma vie se soit envolée, il n'en est rien de mon but.
Ma volonté demeure, enhardie et confortée
par la vertu de ma cause.

J'ai l'impression que les trois dernières semaines sont passées en un éclair. L'ambiance est décontractée depuis la disparition du Haut templier, mais alors que je profitais du soleil sur mon toit ce matin, j'ai vu la fumée noire qui monte de la Chambre d'Innocence devenir rouge.

Une rumeur circule comme quoi ce dispositif aurait été construit par Vénarius, un ancien Haut templier. Si les composants improbables dont on a besoin se trouvent quelque part dans le royaume des mortels, ce sera certainement dans la Chambre forte de Vénarius, située dans le Reliquaire.

Cependant, on va devoir mettre la main sur la clé qui nous permet de l'ouvrir. Vénarius a été remplacé par Dominus, celui-là même qui a décrété comme hérétiques les travaux de son prédécesseur et qui les a mis sous clé en se servant de leur nature blasphématoire comme prétexte. Un ramassis de conneries pour garder ces secrets pour lui, à n'en pas douter. Un homme tel que Dominus aura certainement conservé cette clé tout près de lui. Mon petit doigt me dit qu'elle se trouve dans son ancien cabinet au Tribunal des Templiers. Commençons par là.

Nous sommes à un monde de distance de notre foyer, et pourtant le lien qui nous unit Vinia et moi persiste à ce jour. C'était le véritable nom de Piété, à Théopolis, avant son ascension.

À l'époque, Vinia vendait sa thaumaturgie le jour et ses charmes la nuit. Elle était très demandée. Assez pour devenir l'une de mes meilleures acheteuses.

Mais l'argent n'a jamais eu beaucoup d'importance aux yeux de Vinia. Non, elle aspirait à quelque chose de mieux… de plus noble. Elle me disait souvent que la vie n'avait pas à être si dure et qu'il était temps que tout le monde s'en rende compte.

Je parie qu'elle a tenu la même saleté de discours à Tolman. 

Tu peux changer ton nom, mais tu ne peux changer ton histoire.

Piété et moi avons dédié nos vies à l'amélioration de la condition humaine. En ce qui concerne nos méthodes employées, Piété avait trouvé l'expression parfaite pour résumer notre point de vue : « Prendriez-vous en compte les sentiments des pierres si vous construisiez une cathédrale à la gloire de Dieu ? »

Casticus nous avait approvisionnées en esclaves, surtout des Karuis, et je les ai utilisés à bon escient. J'irais même jusqu'à dire que leur participation à mes expériences a redonné un brin de valeur à leur existence. Nos sujets ont en effet pu sacrifier leurs vies insignifiantes pour quelque chose de tellement plus grand.

Et n'est-ce pas ce que nous recherchons tous au bout du compte ?

Ah oui, le Symbole de Pureté… C'est un bâton magique que Piété m'avait envoyé afin que je l'étudie. Apparemment, c'était un présent qu'Innocence avait offert au premier Haut templier, Maxarius. Dominus ne pouvait supporter de même le toucher ; il l'a donc enfermé à double tour dans l'Ossuaire. Voilà une réaction plutôt déraisonnable pour un homme d'un intellect aussi formidable, mais maintenant son geste trouve tout son sens.

Le bâton était de toute évidence en mesure de contenir et de conduire de l'énergie, et pourtant il est demeuré inerte lorsque je l'ai corrompu. J'imagine qu'il ne réagit qu'à l'énergie divine, et comme la corruption et la divinité sont aux antipodes, il n'est pas étonnant que mes expériences aient échoué à le stimuler.

Autrement dit, si le Symbole de Pureté servait de réceptacle pour le pouvoir d'Innocence, il est normal que Dominus n'ait pas pu le porter, tout imprégné du pouvoir opposé de la Bête qu'il était.

Vous, par contre… C'est complètement différent.

J'ai accepté le parrainage que le Haut templier Dominus a offert à mon musée en difficulté. J'ai accepté sa faveur, et j'ai mené ses recherches sur les arts thaumaturgiques autrefois pratiqués dans tout l'Empire éternel.

Si seulement j'avais su ce que je sais à présent. Que j'étais au service d'un dément, esclave de ses rêves tordus...

Il fut une époque où je m'enorgueillissais de m'occuper de ces tomes, mais les traités anciens concernant les Vaal… devraient être brûlés. Il me fait effectuer des recherches pour lui et ce que je lis touche la destruction de l'humanité toute entière.

Je croyais que Dominus était un leader de principes, un visionnaire. Celui qui saurait faire renaître l'Empire éternel de ses cendres. En vérité, Dominus ne désire que le pouvoir… Le noir pouvoir thaumaturgique contenu dans les Gemmes de vertu. Il souhaite créer un nouvel empire, un empire à son image. Cette image gravée dans mon esprit, j'ai tenté de la chasser par l'alcool soir après soir. Je n'y suis jamais parvenue.

Je suis le Templier thaumaturge Davaro, l'extasié, le connaisseur des secrets enfouis, la clé vers les merveilles anciennes !

Tout a changé en très peu de temps. Non seulement le chant des reliques ne me fait plus mal aux oreilles, mais je distingue maintenant à travers lui une musique qui me révèle de grandes vérités. Ma théorie voulant que les Vaal aient autrefois vécu sur l'île s'est avérée exacte ; l'un de leurs anciens sites ne gît pas très loin d'ici. Une puissance phénoménale sommeille parmi ces ruines, une puissance dans laquelle je ne peux pas encore totalement puiser, mais ça ne saurait venir.

Par la thaumaturgie je me suis octroyé des facultés visuelles spéciales qui m'ont permis de voir l'antique cité vaal qui s'érigeait jadis à cet endroit. Des signes du règne lointain de la légendaire reine Atziri m'entouraient de toutes parts.

Au pied d'une grande pyramide, j'ai vu le sacrifice pour la nouvelle moisson s'effectuer sous mes yeux : une cascade de sang a dévalé l'escalier telle une marée écarlate qui m'a frappée de plein fouet. Dès qu'elle est entrée en contact avec ma peau, j'ai senti tout mon être trembler, comme si un éclair me traversait le corps. J'ai ressenti la puissance extraordinaire de ce rituel de sang et, quand j'ai repris mes esprits, je me suis retrouvé une fois de plus au milieu des ruines antiques. Je croyais avoir rêvé, mais, lorsque j'ai touché mon visage, j'ai été à la fois horrifié et émerveillé de constater qu'il était maculé de vermillon salé.

– Le Templier Davaro de Théopolis, la Clé vers les merveilles anciennes

Je ne vois plus que ma magnifique Reine. Elle réside dans un autre monde, je le sais à présent. Nos deux mondes ont beau être des réalités séparées, ils ne sont pas dénués de portes et de ponts leur permettant de communiquer pour autant. Dans nos rêves, nous faisons l'amour dans le sang coagulé de nos victimes. Le rouge est notre passion et le carnage, notre lit nuptial.

Bientôt, je serai avec mon ange, elle sera plus près de moi que ma propre chair. J'ai appris un nouveau sortilège. Les Templiers avaient interdit la Thaumaturgie du sang, mais ils n'ont aucune idée du pouvoir qu'ils se sont bornés à ignorer...

La panique règne dans les rues de Théopolis. Deux enfants appartenant à la noblesse ont disparu pendant la nuit. En regardant par la fenêtre, je vois les gardes interroger les mendiants et les citoyens. Ils ne retrouveront jamais ni le garçon ni la fillette. Les deux étaient particulièrement adorables. La petite a perdu conscience avant que je ne la tue. Le garçon, quant à lui, a fait preuve d'une grande bravoure et n'a pas crié une seule fois tandis que ma lame pénétrait le gras de son ventre.

Inertes, ils se sont tus pour toujours. J'irai les rejoindre bientôt, et ensemble nous irons nous unir à ma Reine pour former une famille heureuse. Époux, Épouse, Fille, Fils. À mes côtés, mon poignard est encore sanguinolent. Je laisse ce dernier compte-rendu dans l'espoir que ceux qui nous trouveront auront envie de goûter les mêmes plaisirs que moi, et de venir se joindre à nous pour l'éternité.

– Le Templier thaumaturge Davaro

Hillock de Slaugh

Vous avez transgressé la loi de Dieu et des Hommes. Vous vous êtes sciemment rendu coupable des péchés suivants.

Colère mortelle

Six inculpations pour homicide

Une inculpation pour infanticide

Deux inculpations pour homicide avec profanation post-mortem

Avarice illicite

Douze inculpations pour extorsion avec menaces de mort

Sept inculpations pour vol à main armée

Deux inculpations pour vol à main armée ayant entraîné des blessures mortelles

Luxure contrainte

Quatre inculpations pour viol

Deux inculpations pour tentative de viol

Colère mortelle

Une inculpation pour viol ayant entraîné la mort

Dieu m'a chargé de votre rédemption. Par la présente, la Cour vous contraint à l'exil à Wraeclast où, nous l'espérons, vous vous repentirez de vos péchés et vous réconcilierez avec votre Père bien-aimé.

– Le Haut templier Dominus

Lorsque je retrouve mes esprits, je constate que je suis seul sur une île minuscule. À peine plus grosse qu'un rocher, en réalité. Nulle terre en vue. Même Wraeclast aurait été préférable à ce caillou.

J'ai tout donné à Piété, j'ai consacré ma vie à son œuvre. Et comment cette garce ingrate m'a-t-elle remercié ? En me laissant nettoyer ses éprouvettes ici pendant qu'elle poursuivait sa quête de gloire à Wraeclast.

Oh. Vous dites que vous l'avez tuée ? Alors il est fort probable que vous m'auriez tuée aussi si je m'étais trouvée là-bas. Dans ce cas, peut-être avons-nous toutes les deux récolté ce que l'on méritait.

Notre expédition a établi un campement dans la forêt occidentale pendant que Piété prenait la route qui mène à la Prison d'Axiom avec quelques-uns de ses hommes. Elle était partie à la recherche des notes d'une certaine Shavronne d'Umbra, une sorcière qui s'était consacrée à l'étude de la transfiguration durant les derniers jours de l'Empire éternel.

Elle est revenue seule et visiblement ravie de ses inquiétantes découvertes. Au fil du temps, j'ai fini par comprendre que lorsque Piété est ravie, le pire est à prévoir pour tout le monde.

Piety has become a true mistress of thaumaturgy. I wonder what else she has learned in her time here.

Les Gardes noirs du Haut templier ? Ils seraient ici, à côtoyer les humbles exilés que nous sommes ? C'est effectivement bien mystérieux, et si près de la Chambre des péchés qui plus est... Peu importe ce qu'ils ont l'intention de faire dans ce lieu abject, ce n'est certainement pas pour le bien de l'humanité.

Piété est à la recherche de l'une des créations de Maligaro appelée la « Gemme maléfique ». Elle est tout près d'ici, et il ne faut absolument pas que cette femme perverse mette la main dessus.

S'il vous plaît, retrouvez-la puis venez me rejoindre dans ce village azmérien situé près de la rivière. Mes jours au service de la Légion d'ébène sont révolus !

Dominus et sa Légion d'ébène sont arrivés il y a quelque temps ; désormais, les Gardes noirs grouillent dans les rues de Sarn comme des vers affamés sur un cadavre. Ce qu'ils cherchent ? Ce qui ne devrait jamais être trouvé.

J'ignore pendant encore combien de temps je pourrai continuer à faire ça. Chaque jour, nous transportons les pauvres gens que le Général a sélectionnés pour les expériences de la Sorcière. J'avais commencé à les compter, mais j'ai arrêté à deux mille.

Gravicius est le bras droit sanguinaire de Dominus. Et moi qui pensais que les Templiers étaient censés être des hommes spirituels dotés d'une profonde humanité. Tu as remarqué mon ton sarcastique, j'espère ?

Un jour, j'ai dû discrètement faire sortir de Théopolis un ami qui s'était un peu trop rapproché de la femme de Gravicius. Comme les rues grouillaient de Gardes noirs à sa recherche, il a fallu que je me creuse un peu les méninges pour trouver une autre issue. On a opté pour les égouts, et on n'a pas mis le nez dehors avant de sentir l'odeur de la mer. C'était un boulot franchement écœurant, mais qui en valait la peine au vu de la quantité de pièces qu'il m'a offertes en échange.

Les Égouts sont le seul moyen de surprendre le général Cul-d'acier par-derrière, crois-moi. Et pour y accéder, tu auras besoin d'une clé. Va parler à Clarissa à ce sujet.

J'ai tenté de pénétrer dans le Temple de Solaris situé au nord-est. J'ai failli me faire tuer par les rubans ensanglantés qui le protègent. Ce sont d'étranges tapisseries volantes, des créatures faites de tissu et de thaumaturgie. Heureusement pour moi, une poignée de Légionnaires sont arrivés à ce moment-là. J'ai réussi à m'enfuir pendant que les rubans les massacraient... pour me retrouver face à face avec Gravicius.

Il m'a traîné au-delà du pont jusqu'au Temple de Lunaris à l'ouest du campement pour me confier aux « bons soins » de Piété. Il ne m'a pas adressé la parole de tout le trajet. À ses yeux, je n'étais pas autre chose qu'une simple prise de guerre.

Piété est un génie capable de sculpter des Sertis soi-disant divins à partir de simples êtres humains. Du moins, c'est ce qu'elle m'a dit quand elle m'a ouvert le ventre pour enfoncer une Gemme de vertu dans mes entrailles.

Des siècles auparavant, Malachai faisait la même chose au nom de l'Empereur. Les Sertis de Chitus règnent toujours sur Sarn. Ils sont désormais connus sous le nom de Nonmourants.

Vanja : J'avais déjà entendu Piété parler de la Bête avant d'arriver ici. Je suppose qu'elle ne voyait pas l'intérêt de garder des secrets face à ceux qu'elle comptait assassiner.

Pétarus : Je suis désolé, Vanja.

Vanja : Voyons, tu n'y es pour rien, Pétarus ! Piété disait que la Bête était à l'origine de ses pouvoirs, ceux qui lui permettaient de transformer ces pauvres gens en ces... choses. Elle utilisait toujours la même expression... C'était quoi, déjà ?

Pétarus : La « métamorphose universelle ». J'ai entendu ses assistants l'employer aussi.

Vanja : Le pouvoir de changer le monde selon ses désirs.

Pétarus : Un pouvoir sacrément effrayant lorsqu'il est détenu par quelqu'un comme Piété.

Vanja : Un pouvoir sacrément effrayant tout court !

Piété est morte parmi ses abominations, raillée par son rêve tordu désespérément hors de portée. En tant que poète, ce symbole de justice me ravit au plus haut point.

Tiens, le bourreau mérite sa récompense.

C'est Malachai qui est venu à moi, qui m'a enveloppée dans le Cauchemar... qui a fait de moi son esclave.

Il m'a montré des choses qui dépassent l'imagination et l'entendement, à un point tel que j'ai cru que ma raison s'affaisserait sous le poids de leur grandeur. Et bien que ma raison soit restée intacte, je ne pourrais en dire autant de mes rêves.

Malachai se trouve dans le Cœur noir de la Bête en ce moment même, domptant tout ce qu'elle est et deviendra, afin de détruire ce monde pour le reconstruire à l'image divine du Cauchemar.

Mais malgré sa toute-puissance apparente, Malachai n'est ni intouchable ni invulnérable. Bien qu'il a beaucoup sacrifié pour devenir le premier serviteur de la Bête, tant spirituellement que physiquement, il n'a toutefois pas su se départir de trois de ses organes vitaux.

Son cœur, ses poumons et ses entrailles représentent non seulement les ultimes réminiscences de son humanité perdue, mais aussi une invitation à nous joindre à son grand bal privé.

Aventurez-vous au plus profond de l'abattoir du Cauchemar. Je vous suivrai quand j'en serai capable. Trouvez-moi ces organes et je nous ferai entrer dans le Cœur noir de la Bête.

Très bien. Deux de moins ; il n'en reste plus qu'un.

Vous savez, avant de rencontrer Maligaro, Shavronne et Doedre, je les admirais en quelque sorte. Leur œuvre, leurs réalisations… relevaient du pur génie. Il semble cependant que le génie soit une chose qui s'apprécie mieux de loin.

Et l'heure est venue de nous débarrasser de ce dernier génie qui se laisse admirer d'un peu trop près.

Dominus étant parti pour Wraeclast, il fallait bien que quelqu'un reste derrière pour s'assurer que la roue de l'oppression continue de tourner. Avarius était on ne peut plus heureux de s'en charger, puisqu'il savait comment s'y prendre.

C'est Avarius qui a mené parmi les plus importants et les plus dévastateurs raids contre les Ngamakanuis et les Ngakuramakoïs. C'est sous ses ordres que les hommes, les femmes et les enfants étaient enchaînés et acheminés vers Théopolis comme du bétail.

Et c'est aussi Avarius qui a sacrifié cinq mille vies karuies pour construire le Tribunal des Templiers et la Chambre d'Innocence. C'est lui qui a ordonné aux femmes et aux filles de récurer les pierres du sang de leurs maris et de leurs pères pour que ces dernières conservent leur « pureté ».

Quand tu auras trouvé Avarius, n'hésite pas à appliquer une petite vengeance supplémentaire au nom de la souffrance des Karuis.