Sie wähnten sich selbst als die Frömmsten, doch diese Überzeugung wandelte sich in Unterdrückung.

Einige wenige unter den Templern gewähren Absolution, indem sie sich die Schuld anderer aufbürden.

Das Zeichen der Reinheit, ja ... ein Oculus-Stab, den mir Piety einmal zur Untersuchung geschickt hatte. Anscheinend war er einst ein Geschenk von Innocence an den ersten Hohen Templer Maxarius. Dominus konnte ihn nicht berühren, ohne Qualen zu leiden, also ließ er ihn im Ossuarium wegsperren. Ein relativ reaktionäres Verhalten von einem Mann mit solch außergewöhnlichem Intellekt, und doch ergibt nun alles etwas mehr Sinn.

Der Stab konnte in der Tat Energie leiten und speichern, jedoch reagierte er nicht, als ich Verderbtheit auf ihn anwenden wollte. Vermutlich reagiert er nur auf göttliche Energie, und da sich Göttlichkeit und Verderbtheit gegenseitig ausschließen, ist es nicht verwunderlich, dass meine Experimente das Ding nicht zu einer Reaktion bewegen konnten.

Das heißt, wenn das Zeichen der Reinheit tatsächlich ein Machtspeicher von Innocence ist, so hätte Dominus ihn niemals halten können, so tief er von der entgegengestellten Macht der Bestie durchdrungen war.

Bei Euch jedoch ... da verhält sich die Sache ganz anders.

Das Zeichen der Reinheit? Mal sehen ... ein Stab, der im Blut der Unschuldigen getränkt wurde. Nein, Moment, der im Blut von Innocence getränkt wurde. Ja, Innocence verlieh dem Stab einen Teil seines göttlichen Selbsts und schenkte ihn den Templern.

Ich erinnere mich wieder, dass ich als Kadett einmal ein Buch darüber gelesen habe. Verdammt lange her. Ich habe das meiste Langweilige überblättert, deshalb erinnere ich mich nur noch an den Teil, als der Hohe Templer Maxarius 'die Armee der Gottlosen mit einem einzigen Strahl seines gleißenden Lichts von den Flammen verzehren ließ.' Das ist aus dem Buch, nicht von mir.

Außerhalb meines bescheidenen Fleisches ist das Zeichen der Reinheit alles, was von Innocence geblieben ist.

Sieht so aus, als hätte sich Tukohama einen Wirtskörper gesucht, der von dem Ort stammt, den sich die Karui unter einem Leben nach dem Tod vorstellen. Mir tun diese armen Schweine leid, wenn ich ehrlich sein soll. Die Karui hatten keine schöne Vergangenheit. Kolonisierung, Versklavung, in Kriegen verheizt und nun werden sie auch noch im Tod von ihrem eigenen verfluchten Gott missbraucht.

Deswegen habe ich keine Gottheit in meinem Leben. Eine ist schlimmer als der andere.

Gegründet von Marceus Löwenauge als ein Versorgungslager für seine Feldzüge gegen die Karui. Zu ihren besten Zeiten reichte für die Verteidigung von Löwenauges Wacht eine kleine, gut ausgerüstete Truppe von Legionären.

Aber was habe ich? Eine Handvoll ausgemergelter Krimineller mit Treibholzkeulen und rostigen Kriegsbeilen.

Über den Niedergang des Reichs schweigen sich die Historiker aus. Nach der Rebellion der Reinheit errichtete das Königreich von Kaom eine Blockade vor Oriath und verhinderte damit jeglichen Handel und Austausch mit dem Festland. Es heißt, Kaom plante eine Invasion.

Erst als sich die Karui zurückzogen, verbreitete sich die Kunde aus Wraeclast in Oriath. Zu diesem Zeitpunkt war allerdings kaum noch jemand übrig.

Mit dreizehn und nur mit einem Schnitzmesser in der Hand habe ich zur Belustigung des Mobs gegen Tiere gekämpft. Mit fünfzehn hielten sie mich für würdig, gegen einen anderen Menschen anzutreten.

Der Kerl war ein Schlächter, doppelt so groß und doppelt so dumm wie ich. Ich habe den Schlächter geschlachtet, und viele andere wie ihn. Ich habe mir meinen Aufstieg Sieg um Sieg verdient. Aus der Abfallgrube hinein in die Große Arena.

Ich dachte, ich würde in der Arena Reichtum und Ruhm finden. Wie ich mich doch geirrt habe. Ich habe etwas Wertvolleres gefunden. Meine geliebte Merveil.

Ich war immer dazu bestimmt, ganz oben zu stehen. Niemand sonst kann sich mit mir messen. Und dieser kleine Mann, dieser neue Herausforderer, Daresso, wird wie der Rest unter der Macht von Barkhul fallen.

Ich kniete im Sand der Großen Arena, um den Todesstoß zu empfangen. Ich blickte auf, um dem Tod ins Antlitz zu schauen.

Doch stattdessen sah ich sie. Merveil. Ihre wunderschönen Augen ... unsere Blicke trafen sich, und ich wusste, dass sie mich ebenfalls sah. Ich wehrte den Angriff meines Gegners ab und tötete ihn mit seinem eigenen Dolch.

Kämpfen bedeutete immer Kampf ums Überleben. Ein Urinstinkt – töten oder getötet werden. Nun kämpfte ich um etwas anderes. Liebe.

Der einstige Schwertkönig war ein hünenhafter Kerl, viel stärker und schneller als ich. Doch musste ich nur meine geliebte Merveil ansehen, um zu erkennen, dass ich keine Wahl hatte. An diesem Tag konnte ich nicht sterben.

Er erzitterte unter jedem meiner Schläge. Ich schlug mit aller Macht zu, sodass ich schon fürchtete, meine Arme würden unter dem Aufprall zerbersten. Die ganze Zeit über studierte ich sein Antlitz, auf den Moment wartend, da es von Zweifeln beseelt war. Eine Stunde ging ins Land, dann war es endlich soweit.

Mein Körper brannte vor Schmerz, ich fühlte mich leer und erschöpft, aber dann stellte ich mich dem zögernden Hieb des Riesen entgegen und schlitzte ihm die Kehle auf.

Doch verbeugte ich mich nicht nach dem Sieg. Ich kniete im Sand, blickte zu meiner Herrin Merveil empor und flehte um ihre Hand an.

Von diesem Tag an trug ich die Schwerterkrone auf meinem Schopf und den Ring der ewigen Liebe an meinem Finger.

Also ich habe eine Regel: Ich bitte grundsätzlich niemanden um Hilfe. Ich brauche niemanden, der sich in meine Geschäfte einmischt und alles vermasselt. Leider muss ich diese Regel jetzt ausnahmsweise brechen. Ich brauche ... Ich ... ugh. Warum ist das so schwer? IchbraucheEureHilfe. So, ich hab's gesagt.

Bevor ich verbannt wurde, hatte ich eine romantische Beziehung zu einem Mann aus einer sehr guten Familie. Wir hielten die Verbindung geheim, während er versuchte, die Meinung seiner Eltern in Erfahrung zu bringen. Es schickt sich nicht gerade für den Adel, mit dem "Pöbel" zu verkehren, wie man so schön sagt. Weniger als eine Woche, bevor ich für meine Verbannung an Bord gehen sollte, machte er mir einen Antrag.

Ich weiß, es klingt verrückt und ist wahrscheinlich unmöglich, aber ich will diesen Mann unbedingt heiraten. Allein seinen Namen anzunehmen würde bedeuten, dass ich mich von meiner Vergangenheit befreien und endlich glücklich sein könnte.

Also brauche ich ein Kleid. Als Merveil und Daresso heirateten, gab es eine unglaublich pompöse Zeremonie. Es hieß, dass Merveil die schönste Frau war, die jemals den Weg zum Altar der Basilika beschritten hat. Es waren sechs Personen nötig, um ihren Schleier zu tragen. Ich will dieses Kleid. Ich brauche dieses Kleid. Mein Geliebter hat es verdient, mich in diesem Kleid zu sehen. Also wirst du mir dabei helfen es zu beschaffen, verstanden?

Wenn man den Geschichtsbüchern Glauben schenken darf, überreichte Daresso der Waghalsige Merveil die Halskette, während er vor ihr kniete. Und in dem Moment, als er ihr diesen kleinen Klunker aus Wraeclast um den Hals legte, begann Merveil zu singen. Man sagt, dass ihre süße Stimme selbst die größten Konzertsäle auf Oriath hätte füllen können und dass sie selbst die kältesten Herzen erwärmte.

Aber dann begann sie, sich zu verändern. Ihr Verstand und ihr Körper verwandelten sich, ebenso wie ihre Lieder. Die Anmut blieb, doch die Vernunft kam abhanden. So wenig ich auch über die hier in Wraeclast schlummernden Mächte weiß, würde ich doch mutmaßen, dass Ihr mit Merveils Halskette die Stimme der Sirene habt.

Er ist es! Er segelt zurück zu mir, mein Daresso! Ich werde für ihn singen. Ich werde ihm den Weg weisen. Kommt zu mir, mein Liebster. Kommt zu mir. Endlich werden wir wieder vereint sein.

Wenn Ihr Eure Neugier über Merveil stillen möchtet, dann seht Euch am besten bei den Korsaren um, die bei den Schiffsgräbern herumspuken. Wie jede andere Mutter auch, hat Merveil hungrige Mäuler zu stopfen.

Seid willkommen, Ehemann. Tief in unseren Herzen wussten wir, Ihr würdet uns finden. Kommt, Daresso ... Ambrosia und Amarissa sollen ihren Vater kennenlernen. Kommt, Liebster. Kehrt zu Eurer Familie zurück.

Petarus: Daresso? Er ist dort unten ... in diesem Berg?

Vanja: Sprechen wir von dem Daresso? Dem Schwertkönig?

Petarus: Scheint so. Aber ... wie ist er dort hineingelangt? Er hatte Oriath vor ungefähr einhundertfünfzig Jahren verlassen, in der Hoffnung, ein Heilmittel für seine Herzensdame Merveil zu finden. Er hätte sich mit Gewalt seinen Weg durch die Maraketh bahnen müssen, doch ... ... Oyun hatte nie etwas Derartiges erwähnt.

Vanja: Vielleicht ist er nicht lebend dort angekommen.

Petarus: Wie meinst du das?

Vanja: Dies ist ein Land, in dem Tote umherwandeln und Dinge wie Dialla über Jahrhunderte fortbestehen.

Petarus: Du meinst, er ist an einem anderen Ort gestorben und anschließend hat sich die Bestie seiner bemächtigt?

Vanja: Könnte sein.

Petarus: Wenn die Bestie dazu in der Lage ist ... wozu war Deshrets Siegel dann verdammt nochmal gut?

Vanja: Eben.

Wisst Ihr, Nicht-Kakerlake, hätte ich meinen Platz, diese entrückte Rolle, angenommen, würde diese Bestie längst nicht mehr existieren. Meine Selbstsucht hatte die Fantasie der Bestie angeregt, und sie lachte die Welt, wie ich sie kannte, in Grund und Boden.

Doch ich hatte viel Zeit, über mein einsames Leben nachzusinnen. Viel Zeit zum Nachdenken. Darüber, ob die Nadel tatsächlich eine Gemmlingkönigin verschlingen muss.

Möglicherweise wird etwas anderes ihre unsäglichen Säfte zum Geifern bringen. Etwas wie ... Augapfel-Suppe!

Das Auge des Zorns. Das Auge des Verlangens. Hübsche Gemmen für unsere hübschen Schöpfungen. Doch wo könnten sie sein? Nein, sorgt Euch nicht. Ich hege einen Verdacht.

Kaom, der Herrscher des Gemetzels. Er bleibt zurück und erliegt seiner Selbsttäuschung hier in den Hallen des Albtraums. Er kennt nur Zorn, und Zorn soll Kaom bekommen.

Daresso der Schwertkönig. Verdammt durch das Verlangen. Oh, sind wir das nicht alle? Auch er weilt hier unten, und der Fluch des Verlangens wird weiter seine Bürde sein.

Macht euch auf den Weg, Nicht-Kakerlake. Bringt mir die Kronjuwelen, auf dass wir die Nadel der Entrückung erwecken und dieser leidigen Bestie endlich ein Ende bereiten können!

Ich war ein glückliches Kind, bevor mir die grausame Wahrheit offenbart wurde.
Ich kämpfe, damit die Kinder ignorant bleiben können.

Als Mutter zurückkehrt, sieht sie blass aus. Ihre Augen sind rot, und ihre Kleidung ist zerrissen. Sie greift nach meiner Hand und schweigend gehen wir nach Hause. Ich liege wach im Bett. Ich höre sie weinen. Der Mann kommt danach oft vorbei, mit Spielzeug und Essen, aber ich mag ihn nicht ...

Anhand des Schilds um seinen Hals erkenne ich, dass er beim Stehlen erwischt worden ist. Ich schwöre, ich werde nicht wegschauen. Aber die Angst überkommt mich. Ich höre, wie das Seil straff wird und die Menge jubelt, während ich gegen die Tränen ankämpfe ...

Ich bin keiner von ihnen! Könnt ihr mich nicht hören? Ich bin weder Maraketh noch obdachlos und frei von Sünden. Das Schiff ist nicht für mich! Warum hört ihr mir nicht zu?!

Ich bin mir nun sicher, dass ich einst ein Templer war. Ja, ich kann mich an die imposanten Paraden durch Oriath erinnern, als ich noch ein Kind war, und ich verspüre auch jetzt noch dieses befriedigende Gefühl von dem Tag, als ich zum ersten Mal den Mantel überwarf. Der ganze Schmerz war es wert, Gutes zu tun, die Menschheit zu beschützen, die Kinder zu beschützen ...

Die Gerichte stehen in Flammen. Anschuldigungen hallen durch die Räumlichkeiten. Sünder! Ketzer! Ich bin nur ein Novize und mein Schutzheiliger fordert Ruhe. Wir werden unsere Köpfe unten halten, während ein Hoher Templer den anderen verdrängt. Es geht um Macht, flüstert er mir, und wir haben keine.

Verbannter! Dies war der Moment, in dem Venarius beschloss, nach der Macht zu greifen. Dies war der Moment, in dem der Untergang für Männer wie meinen Vater besiegelt wurde.

Ich habe einen unschuldigen Mann dem Scheiterhaufen vorgeworfen,
aber diesen Fehler zuzugeben, würde mir das gleiche Schicksal bescheren.
Meine einzige Wahl ist, noch konsequenter vorzugehen.

Notwendigkeit zerbrach so schnell
den Anschein von Heiligkeit und Unfehlbarkeit.
Geschaffen aus Kompromissen. Verwundbar durch die Launen der Sterblichen.

Ja, ich war einst ein Templer, doch ich erinnere mich nun, dass ich sie insgeheim verachtete. Ich wusste, dass es sich um eine vergiftete Organisation handelte, die einen starken Hang zur brutalen Unterdrückung hatte. Mein Freund, wurde ich etwa auch verbannt? Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Abneigung gegenüber meinen Vorgesetzten unerkannt blieb. Vielleicht behielt ich meine Gedanken für mich und nahm ein Leben voller unterdrückter Gefühle in Kauf, doch ich habe das Gefühl, dass ich ein Mann der Taten bin.

Was also habe ich gemacht?

Wir wussten von den Gemmen, aber wir wussten nicht, wen oder was Malachai seine "Muse" nannte. Die Schmuggler sind mit Zeichnungen der Apparatschaft zurückgekehrt, die sie gefunden haben. Sie nennen sie "wundersam". Ich erkenne ein Wunder, wenn ich es sehe, also werde ich darüber urteilen.

Es überkommt mich ein Gefühl der Spannung, als ich den Inhalt der Kiste sichte. Die einzelnen Stücke sind so alt, und doch kann man die Energie in ihnen spüren. Sie bergen solch ein großes Potenzial, dass es mich zugleich mit Hoffnung und Schrecken erfüllt. Ich bin nicht in der Lage, sie zusammenzufügen, doch ich kenne jemanden, der es kann. Ich muss nur ein wenig Druck ausüben ...

Mein Name ist Valdo Caeserius, Meister-Arkhon der Akademie von Oriath und ergebener Diener des Hohen Templers Venarius.

Ich habe damit begonnen, vergangene Geschehnisse niederzuschreiben, in der verzweifelten Hoffnung, den Grund unserer schrecklichen gegenwärtigen Lage zu begreifen. Vor einiger Zeit wurde ich mit der Reparatur eines merkwürdigen Geräts beauftragt, das mir anvertraut wurde. Eine zerstörte goldene Vorrichtung wurde in den Ruinen von Wraeclast aufgefunden. Der Hohe Templer Venarius bat mich, sie wieder funktionstüchtig zu machen, in dem Glauben, dass sich darin ein dunkles Geheimnis verbirgt, dessen Macht er in eine teuflische Waffe verwandeln könnte.

Während den ersten Wochen, die ich mit diesem Gerät zubrachte, litt meine Tochter, die zu dieser Zeit erst fünf Jahre alt war, an schrecklichen Albträumen und Wutanfällen, wie ich sie noch nie zuvor bei ihr beobachtet hatte. Ich machte mir nichts weiter daraus und führte ihr Verhalten darauf zurück, dass sie ihre Mutter vermisste und die Trauer nur schwer verkraftete. Doch nun komme ich nicht umhin zu denken, dass es sich hierbei womöglich um ein erstes Anzeichen handelte.

Ich dachte flüchtig darüber nach, Venarius' Befehl zu verweigern. Es fällt mir oft schwer, meinen eigenen Prinzipien treu zu bleiben, und dabei seinen Anweisungen und Befehlen zu folgen, die in Gier und Bösartigkeit kaum zu übertreffen sind. Meine Entscheidung, seinem Befehl zu folgen, traf ich alles andere als leichtfertig, denn ich wusste, was mit Familien geschah, die es wagten, sich seinem Willen zu widersetzen. Sie sind alle verschwunden.

Die Vorrichtung lag auf meinem Arbeitstisch, zerbrochen und in vielen Einzelteilen. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich so vertieft darin war, die winzigen Bruchstücke zu entschlüsseln und zusammenzusetzen, dass ich zu keiner Zeit daran dachte, das Gerät als solches oder gar seine Herkunft zu hinterfragen. Tage über Tage hinweg quälte ich mich damit, das Geheimnis seines Zusammenbaus zu lüften, bis mich schließlich die schreckliche Realität einholte.

Ich konnte dieses Relikt, was auch immer es war, nicht wiederherstellen. Obwohl der Apparat größtenteils funktionstüchtig war, schien ihm etwas Grundlegendes zu fehlen. Als wäre diese Erkenntnis noch nicht schlimm genug gewesen, schien es, als würde dieses fehlende Stück ... gar nicht existieren, jedenfalls nicht in unserer Realität. Das letzte fehlende Stück, das eine klaffende Lücke hinterließ und sein Herz zum Schlagen bringen sollte, entzog sich gänzlich meines Verstandes.

In den ersten Minuten meines Erwachens fühlten sich meine Gedanken an wie ein flüchtiger Traum. Unermüdlich trieb mich die Suche nach Antworten voran, bis mich schließlich am Fuße dieser grausamen Vorrichtung ein tiefer Schlaf übermannte.

Ein weiteres Fragment! Welch' Anziehungskraft die Traumlande auf ihn ausgeübt haben müssen ... Oh, ja – Verzeiht mir! Für Euch, Verbannter.

Der Schemen nickte nachdenklich. Er wusste von dem Apparat. Er ließ mich wissen, dass die Maschine ein Durchgang zwischen meiner Welt und den Traumlanden war. Der Apparat ging verloren. Zerbrochen und zerstückelt von Schurken und Dieben. Der Schemen war überwältigt von dieser Kunde und bot mir seine Hilfe bei der Wiederherstellung des fehlenden Stücks an.

Es schien zu schön, um wahr zu sein. Wir würden einen Durchgang zwischen den Welten öffnen, und fortan würde dieses Land all seine Kostbarkeiten mit Oriath teilen und uns in ein neues Zeitalter des Wohlstands führen. Ich stimmte voll und ganz zu – denn ich fürchtete, und ich fürchte immer noch, was aus meiner Tochter unter der Herrschaft des Hohen Templers Venarius werden würde. Alles, was der Schemen im Gegenzug von mir verlangte, war, den Gefallen zu erwidern, sobald die Zeit reif war.

Als ich mich wieder in das kühle Gras legte und in der wohltuenden Sonne badete, übermannte der Schlaf meinen Körper ein weiteres Mal. Nur dieses Mal, als ich meine Augen verschloss, öffneten sie sich in der kalten, leeren Dunkelheit meines Arbeitszimmers ...

Es kam der Tag, an dem das fehlende Stück des großartigen Apparats endlich geformt war. Ein seltsames Teilstück, dessen Funktion lediglich darin bestand, geheimnisvolle Abbilder uralter Karten zu halten. Es war an diesem Tage, an dem der Schemen seinen einzigen Gefallen einlösen wollte.

Bilder vergangener Zeiten durchströmten meinen Geist in denen der Schemen einst ein stolzer König über die Traumlande war. Sein Königreich, gutmütig und edel, wurde von einem Schatten überfallen, einer Sekte hasserfüllter Männer und Frauen – der Orden des Verfalls erhob sich, um den Schemen zu vernichten. Mit dem Vorhaben, diese Lande zu kontrollieren, hatten diese Eindringlinge eine mächtige Klinge hergestellt, um die Seele des Königs von seinem Körper zu entzweien und ihn zu verfluchen, damit er in seinem ehemaligen Königreich umherstreifen sollte, während sein Körper in Stein gefangen war.

Ich war beschämt! Wie konnten diese Leute nur solche Grausamkeiten an so einer demütigen Kreatur verüben? Und wo hielten sich diese Bösewichte jetzt auf? Waren es die gleichen Leute, die sich mit dem Apparat davongemacht hatten? Waren sie es, die die Verbindung zwischen den Welten getrennt und ihre Funktionsweise unterbunden haben?

Der Schemen führte mich tief in einen dunklen Wald und enthüllte für mich in einer vergessenen Höhle eine Statue, die aus schwarzem Marmor gegossen war. Sie war durchbohrt von einem Schwert. Meiner Vermutung nach war es das gleiche Schwert aus meiner Vision. Die Statue war angsteinflößend. Unglaublich furchterregend, um ehrlich zu sein. Die Kreatur, die sie abbildete – ein Wesen gewalttätiger und verabscheuungswürdiger Natur – stand inmitten eines Altars aus altem Holz und Knochen. In diesem Moment lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, da der Schemen hinter mir auftauchte.

Monate sind seit meinem albtraumhaften Abstieg in den Fuchsbau vergangen, seit der Schemen seine wahren Absichten preisgegeben hatte. Jeden Tag legt sich die Angst immer enger um meinen Hals und jeden Morgen schließe ich mich in meinem Arbeitszimmer ein, tauche in die dunkelsten Bände, die ich finden kann, ein, und versuche mir höllisches, okkultisches Wissen anzueignen, das uns vor dem Ding retten könnte, vor dem ich geflohen bin.

Ich hatte die Hoffnung beinahe aufgegeben, da ich nahezu nichts über den Schemen und seine "Traumlande" wusste, bis mich heute in der Früh eine Lieferung von Eramir, einem Gelehrten, den ich sehr bewundere, erreichte. Ich wühlte mich durch die Ladung unzähliger Pergamentfetzen und Bücher, die er mir gesandt hatte, und endlich habe ich einige Informationen gefunden, die von Nutzen sein könnten.

Der Orden des Verfalls existierte tatsächlich einmal in einer fernen Vergangenheit unserer Welt, und ich bin jetzt im Besitz einiger ihrer Werke. Die Wahrheit ihrer Geschichte ... sie ist ... sie ist ... so unbeschreiblich, dass ich selbst jetzt noch zögere, sie aufzuschreiben, die Worte in meine Aufzeichnungen aufzunehmen. Doch ich bin ein Arkhon, und wir Arkhone zeichnen alles auf ...

Sie hofften, dass die Kreatur, gefangen in ihrem Gefängnis,
über die Jahre hinweg altern und vergehen würde.
Doch die Zeit hinterließ an ihr keine Spuren.

Es scheint, als wäre mein Vater diesem "Ältesten" schon einige Zeit begegnet, bevor er in seinem Domizil eingesperrt wurde. Viele seiner letzten Aufzeichnungen erwähnen diese Kreatur und was es mit ihr auf sich hat. Leider handelt es sich nur um unvollständig überliefertes Wissen aus den Forschungstagebüchern des Ordens des Verfalls.

Eine These fiel mir jedoch öfter ins Auge. Dieser Älteste ist nicht sein eigener Herr. Er dient einem anderen ... oder etwas anderem, etwas Größerem. Ich bin mir nicht sicher. Die Aussagen sind tatsächlich widersprüchlich. Sowohl mein Vater als auch der Orden beschreiben, dass der Älteste "aus dem Nichts entsprang", aber gleichzeitig auch "der Bote des Nichts" sei. Es gibt auch Stellen, die ein unseliges Verlangen nach Verderbnis und Verfall erwähnen ... Vielleicht hängt dies mit diesen sporenartigen Auswüchsen zusammen, die wir in den Karten beobachtet haben ...

Wie konnte ich nur so töricht sein? Ich war so von diesem Albtraum eingenommen, dass ich meine Arbeit als Arkhon vergaß! Mein "vermeintlich" mangelnder Fortschritt bei der Fertigstellung des Apparats weckte das Misstrauen des
Hohen Templers.

Zur Mittagszeit, als ich mich der Vollendung meines Werkes näherte, stürmte der Hohe Templer mit seinen Wachen wutentbrannt in mein Arbeitszimmer. Sie rissen meinen Apparat zu Boden, zerstörten damit einen Großteil meiner Forschung und verhörten mich, warum ich mich nicht länger der Aufgabe widmete, die mir befohlen wurde. In Ketten gelegt, wurde ich wegen Ungehorsams in die Kerker von Theopolis geführt.

Der Güte einer Templerwache habe ich diese Aufzeichnungen zu verdanken. Als er von meiner Verhaftung erfuhr, schleuste er ein Tagebuch in meine Zelle, da er wusste, wie viel mir diese Aufzeichnungen bedeuteten.

Ich weiß nicht, was Venarius mit mir vorhat. Ich überhörte Gerüchte über öffentliches Anprangern und Peitschenhiebe, doch es gibt keine Gewissheit. Die einzige Gewissheit besteht darin, dass der Älteste uns holen kommt. Er kommt, um uns alle zu holen, ob Karui-Sklave oder Hoher Templer. Er wird über die Schwelle treten und den Verfall mit sich bringen ... Ich muss um jeden Preis einen Weg aus diesen Ketten herausfinden. Nur ich kann uns vor dieser Blasphemie bewahren, die Oriath bald befallen wird ...

Die Landschaft war genauso schön, wie ich sie in Erinnerung hatte. Eine leichte Brise wehte durch die Felder, und die pralle Sonne brannte uns im Nacken. Der Hohe Templer und seine Gefolgschaft kamen aus dem Staunen nicht heraus, während meine Tochter vor Angst weinte. Ich fühlte mich elend.

Während wir uns unseren Weg durch die Wildnis bahnten, dauerte es nicht lange, bis wir auf die einnehmende Präsenz des Schemen trafen. Die leibhaftige Essenz des Ältesten stand direkt vor uns. Ich fühlte, wie sich sein Blick tief in mein Fleisch bohrte und er nach meinen Gedanken suchte, warum ich zurückgekehrt war. Doch bevor ich antworten konnte, kam mir Venarius zuvor und begrüßte das Phantom mit folgenden Worten:

"Er erzählte mir, Ihr wärt der Herrscher dieser Lande", sagte er. "Mein armseliger Gelehrter hier sagt, dass Ihr ein Gefangener seid und einen Schlüssel braucht."

Während er sprach, hörte der Schemen aufmerksam zu. Seine Selbstgefälligkeit war nicht zu übersehen.

"Ich kann dieser Schlüssel sein", verkündete der Hohe Templer.

Es dauerte einen Moment, bis der Schatten eine Regung zeigte. Eine erdrückende Stille lag in der Luft. Dann plötzlich drängte sich seine Frage in Form einer Vision in unseren Geist:

"Was ist es, dass Ihr verlangt?"

Der Hohe Templer lächelte. "Macht, natürlich, nichts als Macht", antwortete er.

Ich fürchte, dass wir dem Ende geweiht sind. Nicht nur mein Ende, sondern das Ende aller Dinge. Der Älteste wurde entfesselt. Bald wird es sich an mir ergötzen, dann an meiner Tochter. Sobald er fertig mit uns ist, wird sein Blick gen Rest der Welt wandern.

Die Zeiten werden so wie damals sein, als der Orden des Verfalls gegründet wurde. Kinder werden aus ihren Betten verschwinden. Die Eltern werden trauern, die Dunkelheit wird herabsteigen und, geboren aus dem Gemetzel, wird der Verfall eintreffen, der seine physische Form in unserer Welt annehmen wird – denn dies ist der wahre Meister des Ältesten! Die sporenbesetzte Monstrosität wird sich manifestieren und seine mächtigen Ranken ausstrecken. Dieser Schimmel, ein Wesen jenseits von Raum und Zeit, wird das Ende der Welt bedeuten ...

Als wir durch den Wald flohen, konzentrierte ich mich auf meine Entschlossenheit. Für mich war es bereits zu spät. Ich wusste von den formenden Kräften. Ich war die einzige Hoffnung, die den Ältesten besiegen konnte. Während sie mit ihrem Festmahl beschäftigt war, hatte uns die unheimliche Abscheulichkeit tatsächlich irgendwie vergessen. So konnten wir unbemerkt den Rückweg einschlagen und folgten dabei unseren Spuren zurück, bis wir einmal mehr vor dem Portal nach Hause standen. Ich wagte keinen Blick über meine Schulter und tauchte durch das schimmernde Fenster. Zusammen sind wir in Oriath hineingestürzt.

Ohne auch nur eine Minute zu vergeuden, nahm ich ein Werkzeug in Griffweite und klemmte es in den höllischen, brummenden Apparat, der fest im Boden des Laboratoriums verankert war. Der Älteste musste aufgehalten werden und so ... ließ ich sie dort und bat sie, sich im Schrank oder unter dem Arbeitstisch zu verstecken. Dann, als das Portal anfing zu flackern und kleiner zu werden, drehte ich mich um und trat ein letztes Mal in die Traumlande hindurch.

Mein Vater wurde vom Hohen Templer Venarius in den Atlas gezerrt. Sicherlich erinnet Ihr Euch, wie grausam und hinterhältig er war, bevor er "verschwand". Nun, ich habe entdeckt, dass er nicht einfach verschwunden ist ... Er wurde im Atlas gefangen und getötet, und jetzt verfolgt seine Seele die fragmentierten Erinnerungen, die über den Atlas verteilt sind. Seht selbst, aber ... seid vorsichtig.

Mein Leben mag verloren sein, jedoch nicht meine Bestimmung.
Mein Wille überdauert, ermutigt und ermächtigt
durch die Gerechtigkeit meiner Sache.

Die letzten drei Wochen fühlen sich an, als wären sie in einem Augenblick vergangen. Die Atmosphäre hier ist seit dem Verschwinden des Hohen Templers so entspannt, aber während ich heute Morgen die Sonne auf meinem Dach genoss, sah ich, wie sich der schwarze Rauch aus der Kammer der Unschuld rot färbte.

Gerüchten zufolge wurde er auf Befehl eines früheren Hohen Templers, einem gewissen Venarius, gebaut. Wenn die absurden Bestandteile, die wir brauchen, sich irgendwo hier im Reich der Sterblichen befinden, dann dürften sie wohl im Tresorraum von Venarius sein, der sich im Reliquiar befindet.

Wir müssen den Schlüssel zu diesem Raum finden. Dominus war der nächste Hohe Templer und daher derjenige, der die Bestrebungen seines Vorgängers für ketzerisch erklärte und sie als blasphemisch versiegeln ließ. Zweifellos ein großer Haufen Mist, um sicherzustellen, dass nur er Zugang zu den Geheimnissen hat. Ein Mann wie er würde den Schlüssel immer in seiner Nähe gehabt haben. mein Bauchgefühl sagt mir, dass er wahrscheinlich in seinem alten Büro im Templergericht ist. Lasst uns dort hingehen.

Einmal um die halbe Welt, und dennoch hält das Band zwischen Vinia und mir. Das war damals in Theopolis Pietys richtiger Name, bevor sie zu wahrer Größe aufstieg.

Tagsüber verkaufte Vinia ihre Thaumaturgie und nachts ihren Körper. Sie war sehr gefragt. So gefragt, dass sie eine meiner besten Kundinnen wurde.

Aber Geld bedeutete Vinia nie viel. Nein, sie strebte nach etwas Besserem ... etwas Noblerem. Sie sagte immer, dass das Leben nicht so hart sein muss, und dass es an der Zeit sei, dass wir alle das begreifen.

Ich wette, sie hat das auch Tolman eingetrichtert. 

Ihr könnt Euren Namen ändern, doch Eure Geschichte währt ewig.

Piety und ich haben uns der Verbesserung der menschlichen Existenz verschrieben. Bezüglich unserer Methoden sagte Piety so schön: "Würdest du auf die Gefühle der Steine achten, wenn du eine herrliche Kathedrale im Namen Gottes baust?"

Casticus versorgte uns mit Sklaven, hauptsächlich Karui, und ich habe sie sinnvoll genutzt. Ich glaube sogar, dass ihnen die Teilnahme an meinen Experimenten eine gewisse Größe verlieh. Unsere Probanden konnten so ihr sinnloses Dasein etwas Bedeutendem opfern.

Ist das im Endeffekt nicht das, wonach wir alle streben?

Das Zeichen der Reinheit, ja ... ein Oculus-Stab, den mir Piety einmal zur Untersuchung geschickt hatte. Anscheinend war er einst ein Geschenk von Innocence an den ersten Hohen Templer Maxarius. Dominus konnte ihn nicht berühren, ohne Qualen zu leiden, also ließ er ihn im Ossuarium wegsperren. Ein relativ reaktionäres Verhalten von einem Mann mit solch außergewöhnlichem Intellekt, und doch ergibt nun alles etwas mehr Sinn.

Der Stab konnte in der Tat Energie leiten und speichern, jedoch reagierte er nicht, als ich Verderbtheit auf ihn anwenden wollte. Vermutlich reagiert er nur auf göttliche Energie, und da sich Göttlichkeit und Verderbtheit gegenseitig ausschließen, ist es nicht verwunderlich, dass meine Experimente das Ding nicht zu einer Reaktion bewegen konnten.

Das heißt, wenn das Zeichen der Reinheit tatsächlich ein Machtspeicher von Innocence ist, so hätte Dominus ihn niemals halten können, so tief er von der entgegengestellten Macht der Bestie durchdrungen war.

Bei Euch jedoch ... da verhält sich die Sache ganz anders.

Ich habe die Schirmherrschaft, die Dominus meinem maroden Museum anbot, mit Freuden angenommen. Ich akzeptierte seine Gunst und führte seine Forschungen zu den thaumaturgischen Künsten durch, die im ewigen Kaiserreich praktiziert wurden.

Ich wünschte, ich hätte damals gewusst, was ich heute weiß. Nämlich, dass ich dabei half die kranken Träume eines Wahnsinnigen zu verwirklichen.

Ich war einst stolz darauf, mich um diese Schriften zu kümmern, doch die uralten Abhandlungen von den Vaal ... sollten besser verbrannt werden. Er zwingt mich dazu, für ihn nachzuforschen, und in dem, was ich lese, geht es um die Zerstörung der gesamten Menschheit.

Ich dachte, Dominus wäre ein Führer mit einer Vision, mit einem Ziel. Der Mann, der das Ewige Reich wieder auferstehen lassen würde. In Wahrheit trachtet Dominus nur nach Macht ... die schwarze, thaumaturgische Macht, die in den Machtgemmen eingeschlossen ist. Er möchte ein neues Reich errichten, eines nach seinem eigenen Bilde. Ich trank jede Nacht, um zu versuchen, dieses Bild aus meinem Gedächtnis zu löschen. Es ist immer noch da.

Ich bin Templer-Thaumaturg Davaro, der Berauschte, der Kenner des Verborgenen, der Schlüssel zu den Wundern der Antike!

Es hat sich so viel verändert, in so kurzer Zeit. Der Gesang der Relikte, er schmerzt mich nicht mehr in den Ohren, eigentlich vernehme ich sogar Musik, Lieder, die mir großartige Wahrheiten enthüllen. Meine Theorie, dass die Vaal einst in diesem Land lebten, hat sich als fruchtbar erwiesen. Eine ihrer antiken Stätten liegt nicht weit von hier entfernt. Es schlummert große Kraft in diesen Ruinen, Kraft, die ich voll ausschöpfen werde, doch alles zu seiner Zeit.

Dank meiner Thaumaturgie wurde ich mit einem speziellen Blick gesegnet. Ich sah die antike Stadt der Vaal, die einst an diesem Ort stand. Überall um mich herum gab es Zeichen der großartigen Königin Atziri, wie sie aus der Ferne regierte. Ich sah, als ich am Fuße der großen Pyramide stand, das Opfer einer frischen Ernte. Ein roter Strom aus Blut ergoss sich über die Stufen, ein Welle, die auf mich zustürzte und über meine Haut spülte. Darin spürte ich mein Selbst erzittern, als ob Blitze meinen Körper durchzuckten. Ich konnte die Kraft dieses Blutrituals spüren, und als ich wieder zu mir kam, fand ich mich in den antiken Ruinen wieder. Ich dachte, es wäre alles ein Traum gewesen, doch als ich mein Gesicht berührte, erkannte ich voller Schrecken und Verwunderung, dass es mit demselben salzigen Blut überzogen war.

– Templer Davaro von Theopolis, Schlüssel zu den Wundern der Antike

Meine wunderschöne Königin ist alles, was mein Blick erhascht. Sie weilt in einer anderen Welt, so viel verstehe ich jetzt. Unsere Welten sind unterschiedliche Realitäten, doch nicht völlig ohne Pforten und Brücken für eine Reise zwischen beiden. In unseren Träumen lieben wir uns inmitten dem gerinnenden Blut unserer Opfer. Das Rot ist unsere Leidenschaft und das Blut ist zu unserem Ehebett geworden.

Bald werde ich bei meiner Liebsten sein, sie wird mir näher sein, als mein eigen Fleisch. Ich habe einen Zauber erlernt. Blut-Thaumaturgie – geächtet durch die Templer, doch sie wissen nicht, welche Mächte sie ihrer Ignoranz geopfert haben.

Draußen in den Straßen von Theopolis herrscht Panik. Zwei Kinder von adeligen Familien sind in der Nacht verschwunden. Wenn ich aus dem Fenster blicke, sehe ich die Wachen, wie sie Bettler und Bürger gleichermaßen befragen. Sie werden weder den Jungen, noch das Mädchen finden. Solch kostbare Geschöpfe waren sie. Das junge Mädchen verlor das Bewusstsein, bevor ich sie nahm. Der Junge – so tapfer – gab nicht einen Laut von sich, nicht einmal, als meine Klinge durch seinen weichen Bauch fuhr.

Nun sind sie beide still. Reglos. Und bald schon werde ich ihnen folgen und gemeinsam werden wir uns mit meiner Königin vereinen – wie eine glückliche Familie. Ehemann, Eheweib, Tochter, Sohn. Von der Klinge an meiner Seite tropft es noch immer. Ich hinterlasse diese letzte Nachricht in der Hoffnung, dass wer immer uns auch findet, nach den gleichen Freuden lechzen und in der Ewigkeit zu uns stoßen wird.

– Templer-Thaumaturg, Davaro

Hillock von Slaugh

Ihr habt Euch gegen Euren Gott und Eure Mitmenschen versündigt. Folgende Sünden werden Euch zur Last gelegt:

Tödlicher Zorn

Sechs Fälle von gemeinem Totschlag

Ein Fall von Kindesmord

Zwei Fälle von Totschlag mit anschließender Leichenschändung

Unrechtmäßige Habgier

Zwölf Fälle von Erpressung mit Androhung tödlicher Gewalt

Sieben Fälle von bewaffnetem Diebstahl

Zwei Fälle von bewaffnetem Diebstahl mit Todesfolge

Unerwünschte Begierde

Vier Vergewaltigungen

Zwei Fälle versuchter Vergewaltigung

Tödlicher Zorn

Eine Vergewaltigung mit Todesfolge

Doch ist es Gottes Wille, dass Ihr durch mich Erlösung erfahrt. Ihr werdet hiermit nach Wraeclast verbannt, wo Ihr hoffentlich eines Tages Eure Sünden bereuen und Frieden mit Eurem geliebten Vater schließen werdet.

– Hoher Templer Dominus

Als ich zu mir komme, bin ich allein auf einer winzigen Insel. Gerade einmal etwas größer als ein Felsen. Ich kann kein anderes Land sehen. Sogar Wraeclast wäre besser gewesen als das hier.

Ich gab Piety alles, widmete mein Leben ihrer Arbeit. Und wie hat es dieses undankbare Miststück mir gedankt? Sie ließ mich hier zurück, damit ich ihre Laborgeräte poliere, während sie in Wraeclast nach Ruhm strebte.

Oh, Ihr habt sie getötet, wie? Ihr hättet mich wohl ebenso getötet, wenn ich dabei gewesen wäre. Vielleicht haben sie und ich wohl genau das bekommen, was wir verdient hatten.

Unsere Expedition machte Rast im westlichen Wald, während Piety ein paar Männer durch den Pass zum Axiom-Gefängnis brachte. Sie war hinter den Forschungsnotizen einer Shavronne von Umbra her, einer Hexe, die sich in den letzten Tagen des Ewigen Reiches dem Studium der Umwandlung widmete.

Piety kehrte allein zurück und war beunruhigend glücklich über ihre Entdeckungen. Ihre Zufriedenheit bedeutete seit jeher nur eines. Und zwar, dass das Elend uns allen bald bevorstehen würde.

Piety has become a true mistress of thaumaturgy. I wonder what else she has learned in her time here.

Die Schwarzgardisten des Hohen Templers? Sie sind hier und verkehren mit uns einfachen Verbannten? Das ist in der Tat ein Mysterium, und das auch noch so nahe an der Kammer der Sünden. Was auch immer sie an diesem verruchten Ort vorhaben, es wird die Lage der Menschheit sicher nicht verbessern.

Piety war hinter einer Schöpfung Maligaros' her, der Unheilsgemme. Die Gemme ist hier irgendwo und dieses herzlose Miststück darf sie nicht in die Finger bekommen.

Bitte, findet die Gemme und trefft mich im Azmeri-Dorf am Fluss. Meine Tage in der Ebenholzlegion sind vorbei!

Dominus und seine Ebenholzlegion sind vor einiger Zeit eingetroffen. Inzwischen wimmelt es in Sarn von Schwarzgardisten wie Maden auf einem Kadaver. Wonach suchen sie? Einzig nach dem, das besser niemals gefunden werden sollte.

Ich weiß nicht, wie lange ich das noch durchhalten kann. Jeden Tag karren wir die Armen her, die der General für die Experimente der Hexe zusammengetrieben hat. Ich habe früher gezählt, aber bei zweitausend habe ich aufgegeben.

Gravicius ist die gepanzerte und blutbefleckte rechte Hand von Dominus. Und ich dachte, Templer wären gütige, spirituelle Männer. Ihr habt doch meinen sarkastischen Unterton bemerkt, oder?

Ich musste mal einen Mann aus Theopolis herausschmuggeln. Er war etwas zu freundlich zu Gravicius' Frau gewesen. Jeder Schwarzgardist war unterwegs auf den Straßen und auf der Suche nach ihm. Daher musste ich mir etwas einfallen lassen. Wir zwängten uns durch die Kanalisation und tauchten nicht ein einziges Mal daraus auf, bis wir Meeresluft schnupperten. Es war ein verdammt dreckiger Auftrag, aber der Mann hat gut dafür bezahlt.

Vertraut mir. Die Kanalisation ist der einzige Weg, General Eisenarsch aufzulauern. Ihr benötigt allerdings einen Schlüssel, um hineinzugelangen. Fragt Clarissa danach.

Ich habe versucht, in den Solaristempel im Nordosten einzudringen. Diese verdammten Band'uls, die dort wachen, hätten mich beinahe umgebracht. Bizarre, schwebende Wandteppiche sind das, Kreaturen aus Stoff und Thaumaturgie. Glücklicherweise haben sich ihnen einige Legionäre in den Weg gestellt. Während die Band'uls sie ausweideten, rannte ich ... Gravicius in die Arme.

Er zog mich über die Brücke zum Lunaristempel im Westen und übergab mich Pietys "zärtlicher Fürsorge". Nicht ein Wort hat er zu mir gesagt. Ich war für ihn nichts weiter als Kriegsbeute.

Piety ist begnadet darin, aus bloßem menschlichen Lehm "göttliche" Gemmlinge zu formen. Das hat sie mir zumindest erzählt, als sie mich aufschnitt und eine Machtgemme in meinen Eingeweiden vergrub.

Vor Jahrhunderten hat Malachai im Namen des Kaisers selbiges getan. Chitus' Gemmlinge geben in Sarn immer noch den Ton an. Heute nennen wir sie "Unvergängliche".

Vanja: Ich hatte von der Bestie gehört, noch bevor ich hierherkam. Piety hatte sie erwähnt. Ich nehme an, sie sah keinen Sinn darin, etwas vor denen geheim zu halten, die sie ermorden wollte.

Petarus: Es tut mir so leid, Vanja.

Vanja: Herrje, es ist nicht deine Schuld, Petarus! Piety sagte, die Bestie sei die Quelle ihrer Macht, sie habe ihr geholfen, arme Männer und Frauen in diese ... Dinger zu verwandeln. Und sie verwendete immer diesen Ausdruck, wie lautete er noch ...?

Petarus: Universelle Transmogrifikation. Ich habe gehört, wie ihre Handlanger davon sprachen.

Vanja: Die Macht, die Welt in jedes beliebige Ding zu verwandeln.

Petarus: Eine verdammt furchterregende Macht in den Händen von jemandem wie Piety.

Vanja: Verdammt furchterregende Macht. Punktum!

Piety stirbt inmitten ihrer Abscheulichkeiten, verspottet von ihrem abartigen Traum, der unerreichbar geworden ist. Als Poet gefällt mir dieses Bekenntnis zur Gerechtigkeit.

Hier, eine Entschädigung für den Scharfrichter.

Es war Malachai, der mir die Hand reichte, mich mit diesem Albtraum umhüllte ... mich zu seiner Sklavin machte.

Er hat mir wahre Größe jenseits aller Vorstellungskraft gezeigt, in einem Ausmaß, dass ich fürchtete, ich würde den Verstand verlieren. Zwar blieb mein Verstand unversehrt, doch meinen Träumen war dieses Glück nicht vergönnt.

In diesem Augenblick ist Malachai im schwarzen Kern der Bestie und macht sich zunutze, was die Bestie ist und jemals sein wird. Er wird diese Welt vernichten und nach dem göttlichen Ebenbild des Albtraums eine neue formen.

Doch so mächtig Malachai auch sein mag, er ist weder unerreichbar noch unverwundbar. Er hat viele Opfer gebracht, um zum Leibdiener der Bestie zu werden. Das gilt für seinen Geist wie für seinen Körper, doch drei lebenswichtige Organe sind geblieben:

sein Herz, seine Lunge und seine Eingeweide – die Andenken an seine verlorene Menschlichkeit. Sie werden uns Zutritt zu Malachais privater, kleiner Vorstellung verschaffen.

Stoßt tiefer vor in des Albtraums Schlachthaus. Ich folge Euch, sobald ich kann. Beschafft mir diese Organe, dann bringe ich uns in den schwarzen Kern.

Gut! Zwei sind erledigt, einer ist noch übrig.

Wisst Ihr, bevor ich Maligaro, Shavronne und Doedre begegnete, habe ich sie tatsächlich bewundert. Ihr Werk, was sie erreicht hatten ... wahre Genialität! Doch wie sich herausstellte, sollte man solche Brillanz besser aus der Ferne bewundern.

So lasst uns diesen Ort auch vom letzten "Genie" befreien.

Da Dominus fort in Wraeclast war, musste jemand anderes die Räder der Unterdrückung in Bewegung halten. Avarius hat diese Aufgabe nur zu gerne übernommen.

Avarius war es, der die größten und verheerendsten Raubzüge gegen Ngamakanui und Ngakuramakoi unternommen hatte. Auf seinen Befehl hin wurden Männer, Frauen und Kinder in Ketten gelegt und wie Vieh nach Theopolis verschifft.

Und es war Avarius, der auf Kosten von fünftausend Karui-Leben sein Templergericht und seine Kammer der Unschuld bauen ließ. Der die Frauen und Töchter das Blut ihrer Männer und Väter von den Steinen schrubben ließ, auf dass deren "Reinheit" erhalten bleibe.

Wenn Ihr auf Avarius trefft, nehmt Euch die Freiheit für ein bisschen mehr Rache. Im Namen des Leids, welches den Karui widerfahren ist.