« Des saisons existaient bel et bien dans cet étrange endroit inconnu,
mais elles n'étaient pas régies par le soleil ou la neige.
C'étaient des saisons de pierres qui montent et qui retombent à l'instar des vagues de l'océan.
Des saisons de structures, de croissances, de folie et de chaos.
Des saisons de naissances et de décompositions qui semblaient affranchies de toute causalité. »

Il n'y a pas si longtemps, je vous aurais affirmé que les cartes constituent un merveilleux mélange de science, de thaumaturgie et d'imagination, qu'il me suffit de me représenter un endroit pour invoquer un chemin qui me permet de m'y rendre.

Je voyais en elles un paradis en devenir, mais elles sont plutôt comme le morceau de viande appétissant que l'on a posé sous une grande cage suspendue. Le chasseur n'est peut-être plus, mais ses pièges demeurent.

J'ai longtemps pensé que la corruption était un phénomène propre à Wraeclast, mais il suffit d'un simple regard posé sur l'un des territoires de l'Atlas pour voir que quelque chose d'effroyablement similaire, à défaut d'être tout à fait identique, y a étendu son emprise.

Est-ce la corruption qui est unique à Wraeclast, ou est-ce l'apparente absence de corruption ailleurs qui représente une vraie rareté ? Au lieu de pleurer le continent maudit, peut-être devrions-nous considérer tous nos compatriotes exempts de corruption comme des bénédictions.

J'ai commencé à explorer l'Atlas dans le but premier de me rapprocher de mon père disparu. Je n'avais aucune idée à quel point j'allais effectivement me rapprocher de lui, mais quand j'y suis parvenue, son esprit s'était pratiquement désintégré…

Avec du recul, je crois avoir été beaucoup trop optimiste quant à ce que l'Atlas pouvait signifier pour… eh bien, pour tout le monde. Imaginez des mondes, des ressources et des grands espaces à l'infini, dont tout le monde pourrait profiter.

Je comprends maintenant que tout cela a un coût insoutenable. Vivre ici, c'est s'exposer à une folie indicible. Elle est implacable et insidieuse. Elle puise dans vos désirs les plus ardents en vous en offrant un aperçu, et cette tentation… J'ai fait ce que j'ai pu pour m'empêcher de tomber dans les mêmes pièges que mes amis…

Le travail que nous effectuons est important, mais il est aussi risqué. De grâce, si jamais vous sentez votre équilibre mental s'effriter, faites-m'en part.

C'est à bord de l'une des premières flottes de survivants que je suis rentrée à Oriath, impatiente d'avoir enfin l'occasion de mettre mes connaissances à bon escient. Pendant l'effort de reconstruction, nous sommes tombés sur le dispositif doré, un appareil qui a appartenu à mon père, comme je l'ai appris plus tard.

J'avais espéré qu'il puisse nous être utile pendant la phase de repeuplement, mais quand nous avons découvert l'Ancien, il est devenu évident que ce qui se trouvait de l'autre côté des portails était plus susceptible de nous nuire que de nous aider. J'ai réuni un groupe d'individus dans le plus grand secret, une bande d'exilés qui avaient su prouver leur savoir-faire en combat à Wraeclast, et ensemble nous avons entrepris de repousser l'Ancien. Nous avons réussi. Le soulagement qui m'a envahi… est indescriptible. Cependant…

L'Atlas est un endroit dangereux. Il s'attaque au corps comme à l'esprit. Il fait paraître Wraeclast comme un havre de paix. Mon équipe, mes amis, fut particulièrement affectée par notre quête. Les tentations du pouvoir ont fini par leur faire perdre contact avec la réalité.

Et ce n'était plus qu'une question de temps avant que je les rejoigne dans la folie.

Je m'excuse si je vous ai paru un peu dure, mais en pénétrant dans l'Atlas, vous avez peut-être mis en péril l'humanité toute entière.

Je m'appelle Zana et, il y a de cela quelque temps, j'ai emmené un groupe d'exilés comme vous dans l'Atlas. Notre mission, qui consistait à empêcher à tout prix une créature nommée l'Ancien d'atteindre notre monde, était d'une importance capitale. Quand bien même les exilés que j'avais recrutés étaient des combattants chevronnés, la quête s'avéra extrêmement difficile. Et, pourtant, nous avons réussi : nous avons vaincu l'Ancien. Nous n'avons toutefois pas pu sauver… Nous avons réussi.

J'avais la certitude que tout était terminé, mais… mes compagnons persistaient à… revenir. Inlassablement, ils entraient dans l'Atlas pour détruire des mondes entiers. Leur but n'était pas de sauver Oriath ou d'explorer de nouveaux territoires, mais tout simplement de… massacrer.

L'Atlas affecte l'esprit de bien étranges manières. Je croyais que la folie était un symptôme lié à l'Ancien, mais désormais… Je suis convaincue qu'elle découle de l'Atlas en lui-même.

Les exilés ont atteint une telle puissance… Je n'ai eu d'autre choix que de détruire notre seule issue. Je nous ai tous emprisonnés dans l'Atlas afin qu'il ne nous reste plus qu'à attendre que la mort nous trouve.

À la place, je vous ai trouvé, vous.

Quand on passe autant de temps dans l'Atlas que nous l'avons fait, les techniques de survie ne suffisent plus. Il devient primordial de maîtriser le terrain. Ce n'est pas une mince affaire quand ledit terrain se métamorphose au fil des jours, et pourtant Al-Hezmin s'y est retrouvé comme un rhoa dans la boue. Je ne compte plus le nombre de fois où il nous a empêchés de nous perdre dans des dédales de grottes sans fin, ou qu'il a détecté les empreintes d'une bête dangereuse bien plus tôt que le reste d'entre nous l'aurait fait.

Nos éloges ont dû lui monter à la tête, car il s'est mis à s'efforcer d'être le meilleur en toutes circonstances. Si Drox revenait avec deux sangliers, il devait en ramener trois. En combat, il lui fallait infliger les coups les plus spectaculaires et les plus dévastateurs et s'assurer que nous en avions tous été témoins.

Comme sa fixation sur le perfectionnement de ses compétences s'est avérée des plus utile durant notre campagne contre l'Ancien, nous n'y avons pas prêté attention à l'époque, mais… elle l'a profondément abîmé. Oui, il était fanfaron en toutes circonstances, mais il était surtout terrorisé par le risque de n'être que le deuxième ou le troisième meilleur. Il n'a jamais cessé d'être aimable avec moi, même lorsque la folie a commencé à s'insinuer en lui, mais face à un guerrier compétent comme Drox… Un affrontement était forcément inévitable. Nous l'avons quitté furtivement au beau milieu de la nuit, mais je doute que nous ayons réussi à semer quelqu'un de son talent. Il est certainement là à nous épier, quelque part dans l'ombre, attendant le moment propice pour frapper…

Êtes-vous au moins réel ? Je ne distingue plus le vrai du faux.

Une nouvelle colline verdoyante se dévoile toujours à l'horizon sur ces territoires vierges qui ne connaissent pas de fin. Moi qui fus jadis contraint à l'exil sans aucune possession, j'ai enfin trouvé un lieu où nous installer pour que la vie puisse reprendre son cours.

Maintenant que l'Ancien et le Façonneur ne sont plus, nous pourrons construire un royaume de Loi et de Justice et laisser derrière nous la domination militariste des Templiers. Plus jamais quiconque n'aura à redouter le pouvoir en place, car ce sera moi qui gouvernerai et, grâce à ma force, j'instaurerai une Loi juste et équitable pour tous.

Car oui, si ce n'est qu'un rêve, alors c'en est un que je peux concrétiser par la force. Chaque vallée que je délivrerai de la menace sera une vallée habitable supplémentaire pour ceux que je ferai venir ici un jour. Tous seront libres et je serai leur seigneur, celui qui règnera sur eux avec respect plutôt que par la crainte ou le joug de la religion.

Drox le Juste

Je frappe plus fort et me déplace plus rapidement à chaque nouvel affrontement. Je me sens sur le point d'atteindre ce stade glorieux où ma puissance en combat dépassera celle des brumes. Je le sens dans chacun de mes membres, comme une chaleur qui m'enveloppe les bras tandis que je tranche mes adversaires en deux. Désormais, peu importe à quel spectre je livre bataille ; l'important, c'est qu'il tombe au premier coup afin de me permettre d'atteindre le suivant.

Mon rêve se rapproche. Mon royaume est presque à portée de main. Je l'obtiendrai, même si cela signifie que je devrai combattre sans cesse pour l'éternité. Une puissance brute se répand en moi et l'euphorie est ma compagne de chaque instant. Mon peuple aura son foyer.

Drox le Guerrier

J'ai eu droit à ma part de combats, exilé, mais jamais je n'ai croisé quelqu'un d'aussi à l'aise sur le champ de bataille que Drox. Ce n'était peut-être pas lui notre chef, mais c'était certainement notre commandant. Quand une décision impossible devait être prise en plein affrontement, Drox se débrouillait toujours pour trouver la meilleure marche à suivre. Il nous a sortis de bien des situations qui nous avaient semblé fatales, sans jamais perdre ce sourire chaleureux qui nous faisait comprendre qu'il croyait en nous.

Mais, à un moment, presque imperceptiblement, Drox a cessé de prendre des décisions pour le groupe et a commencé à se concentrer exclusivement sur son nouveau rêve. Ses sourires se sont mués en rictus. L'idée folle de construire un royaume dans l'Atlas s'est mise à l'obséder. Il est devenu glacial envers Véritania et il s'est distancé du reste du groupe. Tous ses efforts se sont tournés vers la sécurisation de l'Atlas et l'instauration d'une Loi. Cette idée fixe nous mettait tous en péril, quelque chose que je ne pouvais tolérer.

Quand je suis partie avec la bande, soit il n'a rien remarqué, soit il n'en a eu rien à faire.

Cet « Atlas » me met mal à l'aise. Lorsque l'Ancien et le Façonneur s'en disputaient le contrôle, l'aspect de leurs territoires respectifs avait un sens, aussi violent fût-il. Les créatures difformes que nous combattions répondaient à un but. Maintenant que ce but n'est plus, ces contrées sont revenues à un état de glaise malléable et primitive qui semble se servir de nos désirs les plus enfouis comme offrandes et autres gages d'apaisement dirigés à notre intention.

Jadis, bien avant d'être exilée, longtemps même avant que j'en vienne à saisir les tristes réalités adultes qui caractérisent l'humanité, je suis entrée dans un palais des glaces lors d'une fête foraine à Théopolis. À la lumière d'une torche, j'ai vu mon reflet se multiplier en s'éloignant, avant de disparaître non pas dans le lointain de l'horizon, mais dans l'assombrissement et le rapetissement de lui-même, perpétué à l'infini.

Les brumes de l'Atlas me font le même effet. Ici, nul brouillard, nul voile ondulant qui m'obscurcit la vue. Je n'y retrouve que ma volonté, mes pensées et mes attentes, toutes réfléchies comme autant d'échos répercutés à travers un espace incommensurable. Un être pur pourrait faire d'un tel endroit un paradis, mais nous ne sommes que mortels et ainsi donc imprégnés de vices.

Ici, c'est l'envie qui est le véritable ennemi.

Véritania la Disciplinée

Tout est devenu limpide. Je dois être le rempart moral de ces lieux. Les autres se sont égarés dans leurs poursuites voraces, des drogués délirants perdus dans un brouillard de complaisance. Rien que penser à eux me rend malade.

Je continue à combattre les horreurs qui surgissent de la brume parce que c'est mon devoir de les freiner. Les purs doivent recourir à la force s'ils veulent imposer l'ordre dans un monde chaotique, et je ne saurais laisser des hommes comme Al-Hezmin ou Drox propager leurs sales vices.

Oui, je suis la seule à s'être libérée du palais des glaces. La seule qui a encore les idées claires. Je dois nous faire sortir d'ici avant qu'il ne soit trop tard… Car je suis la seule qui puisse encore nous sauver.

Véritania la Pure

Quand je l'ai rencontrée, Véritania était un véritable paradoxe ambulant. Silencieuse et réservée au point de la réclusion, elle semblait pourtant poussée à aider son prochain en vertu d'un code moral humaniste qu'elle se plaisait à professer autour du feu. Autrefois, elle s'était occupée des affamés, des infortunés, des sans-abri, des gens en proie aux dépendances et des esclaves. En fait, elle a été exilée précisément à cause de ses activités caritatives… À force de venir en aide aux Marakeths et aux Karuis, elle a fini par courroucer certaines personnes très haut placées à Oriath.

La personnalité de Véritania fut inestimable lors de nos pérégrinations dans l'Atlas. Grâce à elle, nous avons pu économiser nos ressources limitées bien plus longtemps que j'aurais osé l'espérer, en évitant notamment les confrontations inutiles et en préservant nos forces pour les moments où nous en avions le plus besoin. Elle savait déceler les situations dangereuses avant tout le monde et parvenait à nous en tenir éloignés.

Mais, comme tous les autres, son esprit a fini par plier sous le poids de l'Atlas et Véritania, auparavant si magnanime, en vint à mépriser tout ce qui se présentait à nous. Nous en sommes arrivés à un point où il nous était tout simplement impossible d'être à la hauteur de ses critères démesurés, à l'exception de Drox. Elle a d'ailleurs quitté le groupe peu après que nous nous soyons séparés de lui. La dernière fois que je lui ai parlé, elle m'a accusée de me servir des mystères de l'Atlas comme d'une drogue pour oublier la perte de mon père. Après une telle pique, vous imaginez que je n'ai nullement envie de la revoir.

Comme plusieurs de ceux qui furent autrefois loyaux envers le régime templier, Baran éprouve beaucoup de mépris pour ses anciens frères. Notre contemption mutuelle pour Dominus a grandement aidé à raffermir nos liens. Combien de nuits nous avons passées à discuter du point de rencontre de la science et de la spiritualité… et de là où elles se heurtent !

Alors que j'avais tendance à rejoindre le point de vue laïque de Véritania qui dicte que chacun est responsable de ses propres actions, Baran était toujours convaincu que la confiance en Dieu était la base du jugement moral. Malgré tout ce que les Templiers lui ont fait endurer, sa foi est demeurée intacte.

Nous n'étions donc pas toujours d'accord, mais nous respections les positions de l'autre. Bien sûr, une fois que la folie s'est installée, ce respect s'est volatilisé pour laisser place à des disputes effrénées agrémentées d'insultes. Quand le groupe s'est mis à se disloquer, Baran a trouvé des raisons pour semer le doute sur chacun de ceux qui étaient partis. Lors de notre dernière altercation juste avant notre séparation, il m'a accusé d'avoir été envoyée par un démon obscur pour l'écarter du droit chemin…

Puis, je me suis retrouvée seule.

On ne peut plus rien y faire : Baran ne peut être sauvé. Caeserius… savait-elle quel serait le prix à payer ? Savait-elle à quel sort elle condamnait mon frère ? Je ne lui en veux pas d'avoir tout mis en œuvre pour secourir son père, mais n'empêche qu'au bout du compte, nous sommes forcés d'abandonner Baran aux griffes de la folie éternelle. On ne peut rien y faire, mais ça ne fait pas moins mal pour autant.

Ils m'ont laissé tomber. Au moment où j'avais le plus besoin d'eux, ils m'ont abandonné.

Je me souviens avoir aperçu une lumière se faire engloutir par un orbe de ténèbres. Tout s'est arrêté. Je me souviens avoir vu ses mains tenter de s'accrocher à quelque chose. Le désespoir. Je me souviens avoir fait un pas en avant. Je ne pensais pas à moi ni à Oriath. Je pensais à mes amis ainsi qu'à mes frères et sœurs dont la vie dépendait de moi. Je me souviens de sa poigne glaciale qui s'est refermée sur moi, puis je me suis volatilisé.

Je me souviens… du verre. J'étais entouré de verre. Impossible de bouger, de parler. Mais je pouvais tout voir. J'ai tout vu. J'ai vu les autres. Je les ai vus partir. Je l'ai vue partir, elle. Tout s'est passé si vite. Mille jours et mille nuits sont passés en un éclair. Et puis…

Plus rien. Je ne ressentais plus rien. Ni tristesse ni colère. Aucune joie. Aucune douleur. Aucun plaisir. J'étais libre. Libre de mes mouvements, d'aller où bon me semblait. Libre de tout désir. Libre de voir l'univers tel qu'il est réellement…

… vide.

Il s'est tu. Il a enfin cessé ses marmonnements insensés.

Les semer était impossible. Peu importe où nous allions, où nous nous cachions, où nous cherchions le moindre réconfort, ses marmonnements nous retrouvaient. Même lorsque notre groupe s'est scindé, sa voix s'enroulait autour de mon crâne comme un serpent, tordant chacune de mes pensées jusqu'à les rendre informes. Tourmenté par ce bruit perpétuel, il m'était impossible d'entendre les chuchotements de Dieu.

Je n'ose plus m'adresser à Lui. Tout ce qui m'importe, c'est de m'évader de cette prison afin d'aller châtier cette blasphématrice insolente de Caeserius pour sa folie. Puis, je reviendrai peut-être avec une armée pour conquérir l'Atlas. Existe-t-il plus grand acte de foi que de fonder une nation au nom de Dieu ? Et que ferai-je ensuite ? Tout ce que Dieu me murmurera.

Il m'a montré une porte : les pierres et les chemins qu'elles révèlent. Je dois seulement trouver la bonne clé.

Dieu tout-puissant, je suis Ton serviteur. Ton épée. Je suis à Toi corps et âme et je Te promets que je Te livrerai jusqu'au dernier de Tes désirs.

Baran le Bienheureux

Chaque Pierre de veille contient une immense quantité d'informations provenant des explorateurs de l'Atlas passés. Comme les exilés cherchent à nous fuir, ils vont certainement s'aventurer dans des territoires toujours plus profonds afin de faire disparaître leurs traces. Mais les chemins qu'ils auront empruntés sont connus des âmes qui habitent ces pierres.

Je connais des endroits dans l'Atlas où elles pourraient être utilisées pour révéler ces chemins. Montrez-moi sur l'Atlas où vous comptez explorer plus en profondeur et je me servirai alors des pierres pour nous dévoiler des lieux depuis longtemps oubliés. Soyez prudent toutefois, car ces Pierres de veille vont rendre plus puissante toute créature à proximité et très certainement faire sortir nos adversaires de leurs cachettes.

Il se passe quelque chose dans l'Atlas, exilé. Lorsque vous avez enchâssé la quatrième Pierre de veille dans une Citadelle, une réponse s'est fait entendre. Un orage à l'horizon… Un ruisseau qui devient fleuve… Je ne suis pas du genre à faire des métaphores, mais je ne sais pas comment décrire autrement cette impression de crépitement d'énergie portée par le vent. Si l'Atlas était un géant endormi, cette force inconnue est en train de lentement le réveiller.

Non… Sirus est toujours vivant ? Par tous les dieux, je croyais qu'il était mort ! Il a été percuté de plein fouet par l'énergie relâchée lorsque nous avons conjuré l'Ancien. Comment a-t-il pu survivre ?

Sirus était le chef du groupe d'exilés que j'ai recrutés. Un homme brillant et déterminé qu'il ne fallait pas sous-estimer, même avant que nous ne parcourions l'Atlas ensemble. Nous nous sommes… rapprochés. Quand il a disparu avec l'Ancien, j'étais désemparée. Au départ, j'ai cru que les autres le cherchaient tout comme moi, mais peut-être savaient-ils qu'il était toujours en vie…

J'ai la terrible impression que Sirus n'est pas étranger à la folie qui s'est emparée du reste de la bande. Ou peut-être est-il tout simplement aussi fou qu'eux. Nous devons le retrouver et l'arrêter : si les autres cherchent un moyen de sortir, alors je suis sûre qu'il est en train de faire de même.

Vous voulez l'Atlas ? Prenez-le. Il est à vous. Mais Oriath ? Je vais la réduire en cendres. Peut-être que la souffrance de mes concitoyens provoquera enfin une réaction en moi.

Tu m'as abandonné ici, Zana… Tant de siècles passés seul dans l'Atlas… Je n'ai souhaité que ressentir quelque chose à nouveau…

L'homme que fut Sirus et l'entité qui a détruit nos foyers sont comme le jour et la nuit. Ce qui lui est arrivé au moment où l'Ancien fut renvoyé a volé l'essence même de son être. À son retour, dépouillé de cette essence vitale, Sirus était incomplet.

Il n'y a pas si longtemps, j'aurais pu espérer retrouver cet élément manquant, espérer que le véritable Sirus fut à la dérive quelque part dans l'Atlas dans l'attente que nous le retrouvions et le ramenions à la maison.

Je sais maintenant que tout espoir en ce sens est vain. Peut-être l'Atlas a-t-il aussi effrité cette partie de moi, tout compte fait.

On dirait bien que c'était la fois de trop. L'Avant-garde a procédé à la plus grosse opération d'évacuation de l'histoire, à l'aide de centaines de navires… Et c'est ainsi qu'Oriath fut abandonnée. Après la domination des Templiers, les mesures de répression sous Innocence, le massacre perpétré par Kitava et, enfin, la ruine causée par Sirus, il est évident que notre petite île n'est pas un lieu pour les hommes. On pourrait aller jusqu'à la qualifier de maudite, bien que nous ne soyons pas entièrement irréprochables devant tous ces désastres.

Il est assez ironique que les Oriathéens dépendent dorénavant des Karuis, qui furent autrefois nos esclaves. Je dis souvent : « bottez les fesses d'un rhoa et il vous éclatera la tête un jour ou l'autre », mais j'ai sous-estimé le sens de l'honneur de nos nouveaux hôtes. Ils ont changé depuis la mort de leurs dieux… et nous aussi, après le départ des nôtres. Je n'étais pas croyant, mais je le sens pourtant. Nous sommes livrés à nous-mêmes à présent.

Il va nous falloir travailler ensemble pour affronter l'avenir…